收麥不再僅僅是傳統的方式，完全靠人工一鐮刀一鐮刀把麥子割下來。一些大型聯合收割機從外地開來了，開始以機械化方式參與收麥。聯合收割機的好處是，人們不用再頭頂烈日，冒着酷暑，低着頭，彎着腰，揮汗如雨地割麥。機器開進麥田裡，隻那麼來來回回一過，就麥粒與麥稭兩相分離，麥粒流進口袋裡，麥稭瀉在地上，連收帶打都有了。過去是一場收麥半場打，一半工夫要花在打場上，從造場、曬場、碾場、揚場，到垛下麥稭垛，所用的時間比割麥長得多。而用聯合收割機收麥，把場院裡所有的工作都省略了。既然用聯合收割機收麥省力省時又省事，大家都使用機器收麥不就得了，不，村裡使用機器收麥的隻有少數幾戶人家，絕大多數人家還是沿用千年來的收麥方式，手工割麥。
房光東的母親一個人在家裡，種了一畝多小麥。他提前給母親寫了信，寄了錢，要母親千萬不要再自己割麥了，一定要使用聯合收割機收麥。房守現家、房守本家、房光民家、織女家，還有幾家有在外邊當工人的人家，都決定用聯合收割機收麥。這就看出來了，凡是敢于使用機器收麥的人家，都是一些家庭條件比較好的人家，都是一些家裡有點閑錢的人家。那時連機器帶人雇人家割一畝麥要花二十塊錢。二十塊錢換成東西是一個什麼概念呢，可以買一百斤小麥。也就是說，你讓人家用機器幫你收麥，每收一畝，你就等于拿出一百斤小麥給了人家。收二畝呢，等于給人家二百斤小麥。好多人家沒有錢，他們拿不出那麼多現錢給人家。用新收下來的麥子頂賬也是可以的。但麥子秋天種下，從秋到冬，從冬到春，從春又到夏，長了差不多一年才成熟。剛剛成熟剛收獲的麥子就送給人家，他們有些舍不得。他們不心疼汗水，心疼麥子。汗水多灑一點沒什麼，把麥子給了人家就再也回不來了。
房國春的妻子已經在磨刀石上磨好了兩把鐮刀，像往年一樣，她準備下地割麥子。她的歲數不算小了，後背已經有些駝。在農村婦女中，她的個子是比較高的，年輕時是筆管條直的一個人。現在不行了，因她長期彎着腰幹活兒，拖累得背也駝了下來。背駝駝的是腰椎，是骨頭，一駝就固定下來，再也拉不直。一棵樹如果矮矮的，彎一點不大明顯。要是一棵高樹呢，彎一點就顯而易見。她屬于“高樹”那一類，人們一眼就把她的駝背看到了。盡管如此，她不想花丈夫的工資雇機器割麥，還是準備自己動手割麥。出于對丈夫的尊重和愛護，每年麥季丈夫回來，她都不讓丈夫割麥，一棵麥都不讓丈夫割。四弟雖然參與割麥，但四弟總是割得很慢，割一會兒還要到地頭吸袋煙，喝口水。她也不指望四弟，四弟割多少都可以，不割也沒什麼。但丈夫說：今年你别自己割麥了，雇個機器幫你割吧。
她說：沒事兒，我把鐮都磨好了，一共兩畝多麥子，我起得早一點，割得晚一點兒，兩天就割完了。
不割麥你着急嗎？
也不是着急，誰都知道用機器收麥輕省，那不是得花錢嘛！省下氣力不當什麼，錢還是能不花就不花。
國家要實現四個現代化，其中包括農業現代化。用聯合收割機收麥，我看就是農業現代化的組成部分，就是現代化的開始，我們一定要支持。
妻子說：沒化的還多着呢，我看還是讓人家先化吧。
房國春瞪起了眼珠子，說：廢話！你是想讓村裡人笑話我嗎？你看看你的腰，都快彎成蝦米了，你在作死啊！
丈夫一瞪眼，妻子的眼皮就塌了下來，妻子說好好好，你說什麼，就是什麼，還不行嗎！
房國春到東南地裡又看了一次，看到挖地取土的事不但沒有停止，速度反而更快了，力度反而更大了。拉土的車一開過來，刨土的人很快就裝滿了一車。車裝得溜尖溜尖，新鮮的泥土撒得一路都是。他上次看時，還是一輛車來拉土，現在變成了兩輛車，取土的效率至少提高了一倍。這表明，他跟房守本說的話不但沒有取得好的效果，卻取得了反效果，使事情往更壞的方向發展。他相信，一定是房守本裡通外村，把他的話跟磚窯上的人說了，磚窯上來的挖地人才變得争分奪秒，如此瘋狂。看來房守本是變了，不再把他的話當回事。不但不把他的話當回事，還把他的話透給挖地燒磚的生意人，加緊出賣房戶營村人的利益。
第一輛聯合收割機隆隆開過來了，要給新任支書房光民家收麥。房光民家的麥地在村南，收割機必須通過村東的官路，再拐進兩邊的小路，才能開到村南的麥地。收割機往西邊的小路上拐時，被路邊的一堵牆擋住了去路。那堵牆是房守彬家的。他在責任田裡栽了一些梨樹，為防止有人偷梨，就搭了牆，把梨樹園子圈了起來。收割機前面的收割器比較寬，至少有三分之一的部分被那堵牆擋住了，如果不把牆拆除，收割機就進不了麥地。房光民派人找到房守彬，讓他立即把擋道的那面牆拆除。房守彬不幹，他說牆搭在他自家的責任田裡，憑什麼要他拆除！房光民把房守彬說成是機械化收麥的絆腳石，攔路虎，如果房守彬自己不拆牆，有人幫着拆，反正村黨支部一定會搬掉絆腳石，打掉攔路虎。房守彬說，誰要敢拆掉他的牆，他就跟誰拼命。房光民不怕房守彬跟他拼命，他喊來幾個年輕人，雙手搭在牆上，喊了一二三，呼隆就把牆推倒了。房守彬的梨園裡除了栽有梨樹，還種有一些菜。衆人推倒的牆頭雖然沒有砸壞房守彬的梨樹，卻把一畦辣椒和一畦茄子都砸在了下面。房守彬氣壞了，氣得暴跳如雷，口冒白沫，幾乎昏倒在地上。他找到房國春哭訴，說：三叔，你看看房光民霸道不霸道，他簡直就是一個活土匪啊！你還沒回到縣裡，還沒離開房戶營，他就敢這樣橫行霸道，等你走了，不知他怎樣無法無天呢！三叔，三叔，你一定要為你侄子做主啊！
房國春也認為，房光民的作風是過于粗暴了，事情完全可以協商解決嘛，何必采取如此強硬的措施呢！
房光民一直未到房國春家看望房國春。他不去看望房國春倒也罷了，當有人勸他去拜望房國春時，他不該說些不三不四的難聽話。難聽話是房守現轉告給房國春的，因難聽話比較特别，房國春一聽就記住了。房國春不是喜歡聽傳話的人，對有些傳話，他也不願意相信。如果隻是房守現一個人向房國春轉告了房光民說的難聽話，房國春相信不相信，恐怕還要打一個問号。後來村裡又有一個人向房國春轉告了房光民說的關于他的難聽話，他腦子裡的問号就拉直了，拉成了驚歎号。房光民說的是：我拜他幹什麼！敬他他是神，不敬他他就是泥胎。這話對房國春來說是新鮮的，他不得不承認，活了這麼大歲數，他第一次聽到這樣的話。房國春知道，這地方以前就蓋了不少廟，供奉了不少神。所供的神仙主要有土地爺、财神爺、送子觀音、藥王爺、紅臉關公、太上老君，還有火神爺等等。每尊神都是用高粱稈或葦子稈紮成骨架，骨架上綁上谷草，谷草上糊上泥巴，捏出四肢、頭顱和五官，再塗上油彩，神像就塑畫好了，人們就可以在神像前燒香，磕頭。房國春琢磨了一下，琢磨出房光民的這句話是主觀性和客觀性相結合，前半句強調的是主觀性，後半句強調的是客觀性。人們主觀上願意敬神，神在人們心目中就是神。人們若不願意敬神呢，事情就回到了客觀，神就變成了泥胎。換一個說法，當人們在神像跟前燒香磕頭頂禮膜拜時，神的地位是至高無上。到了類似文化大革命那樣的年代，人們不再信神了，紛紛把神像推倒，砸爛，神像就露出泥胎的本質，變得一錢不值。和自身聯系起來，房國春琢磨出來了，作為房戶營村的第二代領導人，房光民對他的态度是明确的。在房光民看來，他房國春在房戶營村的地位如何，完全取決于房光民對他的主觀看法，如果房光民願意尊敬他，他就是一尊神。房光民不願尊敬他呢，他就是以水和泥糊成的泥胎。這句話的本質含義，是指出房國春在客觀上原本就是一座泥胎，不值得房光民尊敬和拜望。房國春無意當房戶營的神，但他也不願被人說成是泥胎。他感到了房戶營村的新任支書對他的蔑視，也是對他的挑戰，他的心情有些糟糕，也有些煩躁。我死了嗎？他在心裡問自己。他的回答是：我沒有死，我還活着。他對自己說：你既然還活着，就堂堂正正地活，就倆眼齊睜着，不能睜一隻眼，閉一隻眼。
鎮上這天逢集，房國春手持折扇，到呂店鎮趕集去了。房國春一出發，在村口小賣店裡當值的高子明就發現了，房守現、房守彬、房守雲等人也發現了。他們一直在關注着房國春的動靜，期待着房國春到鎮上去，到權力機關去。隻有房國春到鎮上去見楊才俊，他們向房國春反映的事情才有戲。如果房國春待在家裡，按兵不動，他們幹着急也沒用。一見房國春往鎮上走，他們不免有些暗喜，這下好了，老家夥終于坐不住了，終于出動了。
在大規模收麥開始之前，這大概是呂店鎮的最後一個麥集，好比春節之前的最後一個年集一樣。趕集的人雖然仍然很多，但他們像暴風雨到來之前的蟻群搬家一樣，有些行色匆匆。他們不像往日那樣在集上閑逛，看見一個肥屁股的女人，還要即興趕到前面，回頭看看人家的臉。這日他們目标明确，買什麼直奔目标而去，買到東西拿起來就走了。有人買了翻場用的三股桑杈，扛在肩膀上走了。有人買了曬麥用的笸籮，頂在頭上回家去了。有人買了盛麥用的茓子，背在背上向鎮外走去。麥集和年集的一個顯著區别，在于它們的主色調有所不同。年集的主色調是紅色，爆竹是紅色，蠟燭是紅色，春聯是紅色，連鯉魚的尾巴都是紅色，整個集市紅彤彤的，是紅火的景象。而麥集的主色調是白色，草帽是白色，木鍁是白色，簸箕是白色，連剛上市的大蒜都是白色，在陽光的照耀下，整個市面白花花的，是白熱化的景象。
房國春什麼都不打算買，不割肉，不買黃瓜，也不打豆腐，他的目的地是鄉黨委和鄉政府大院。走到街上，他看見一些人在臨街的一個地方圍觀，也駐足看了一會兒。那裡是一扇窗戶，窗戶用粗鋼筋釘着鐵栅欄，像是一扇鐵窗。“鐵窗”裡面有一個婦女，婦女披頭散發，青面白牙，在破口大罵。她一邊罵，一邊用手使勁晃動鋼筋。鋼筋晃不動，她罵得更惡毒，還向窗外吐唾沫。有了解情況的人介紹說，這個婦女是賣服裝的，呂店鎮三月三廟會之前，她批發進來不少服裝，準備在廟會上大賺一把。不料廟會到來前幾天，她被在街上奔跑的一隻瘋狗咬傷了。瘋狗留在傷口裡的毒液很快發作，結果她就變成了一個瘋子，見人就張牙，見人就想咬。她的家裡人知道，人如果得了瘋狗病是治不好的。為了防止她咬傷别人，把别人也變成“瘋狗”，家裡人隻好把她關起來，不給她吃，也不給她喝，讓她等死。這個婦女大概很熱愛這個世界，不甘心就此死去。她反抗的辦法就是發狂，就是盡情地罵。她罵丈夫，罵孩子，罵公婆，罵父母，罵的都是自己的親人。有人說，得瘋狗病的人最怕水。一個小孩子拿滋水槍滋了她一下，她吓得果然尖叫一聲，躺倒在地上。可過了不一會兒，她又爬起來到“鐵窗”的窗口大罵。房國春對婦女的不幸遭遇連連搖頭。人被瘋狗咬了，但人畢竟不是瘋狗，這樣對待一個得了狂犬病的人，是不是太不講人道了。
房國春走進鄉政府大院，一個像是辦公室幹事之類的人出來攔住他，問他找誰？
房國春說：我找你們的一把手。
哪個一把手，是黨的一把手？還是行政一把手？
進衙門最煩人的就是喽啰，房國春有些不悅，說：你們這裡手真不少哇！我找楊才俊。
幹事把房國春上下打量了一番，大概看出房國春氣勢有些不凡，不是等閑之輩，有些小心地問：您是——
我是他老師。
噢，楊書記正在開會，您先到接待室裡休息一會兒吧。
休息什麼，不用休息。你去告訴楊才俊，我現在就要見他。
好，我馬上向楊書記彙報一下。您到接待室裡喝杯茶總可以吧。
房國春扇了一下扇子，問接待室在哪裡？
請跟我來。
房國春随幹事到接待室裡去了。
鄉政府大院共有三排房子，每排十二間，分立在一條南北向甬道兩邊，東邊六間，西邊六間。所有房子都是一個模式，青磚紅瓦，房前有可避雨的小小廊廈。别看街面上那麼熱鬧，大院裡卻很清靜。偶爾有手拿文件的人從甬道上走過，腳步都很輕。兩隻麻雀在接待室門前蹦蹦跳跳，像是在揀吃什麼東西。
楊才俊快步走過來了，滿臉笑着，問房老師好，用力和房老師握手。一隻手和房老師握手猶嫌力度不夠，楊才俊的另一隻手也上去了，雙手把房老師的手抱了一下，問房老師哪天回來的？
房國春說：大前天下午回來的。
老師回來了，也不讓人告訴學生一聲，學生應該到老師家裡看望老師。
楊才俊的熱情讓房國春心裡很受用，房國春讓楊才俊坐下說話，說：我知道你很忙，能不打擾你，盡量不打擾你。
都是瞎忙，也沒辦法。上面千條線，下面一根針。上面的線都要往你這個針眼兒裡穿，都要從你這個針眼兒過，哪一根線你都得接過來，什麼線都不能拒絕。這不，縣委副書記陳明泉一會兒要過來，說是檢查麥收準備工作。我們正抓緊時間開一個領導班子會議，看怎麼向陳書記彙報。
你正在開會，那我改天再來吧。
老師有什麼事嗎？
有幾句話想跟你說一下。
楊才俊對跟過來的那位幹事說：房老師是我在縣裡讀高中時的老師，現在仍是我的老師。不管房老師什麼時候來，你們都要熱情接待，不許有絲毫怠慢。你去跟張鄉長說一下，會議讓他們接着開，不要等我。我跟房老師說幾句話，很快就過去。楊才俊讓房老師喝口茶，不要着急，有什麼話隻管說。
房國春說：那我就長話短說。這次我回來，村裡不少人向我反映，對房光民接替房守本當支書有看法，據說有百分之九十五以上的人反對房光民當支書，房光民的群衆基礎很差。
噢，房光民的群衆基礎這麼差呀，你不說我還真不知道。我聽分管房戶營村的管片副鄉長老尹說，房戶營村的黨員百分之百贊成房光民當支書，我還以為房光民在村裡群衆基礎不錯呢！
村裡還有人說，是我向你推薦了房光民，鄉黨委才提名房光民作為房戶營村村支書的候選人。在我的印象裡，房光民還是一個光屁股的毛孩子，我對他一點兒都不了解，憑什麼推薦他當支書！
楊才俊笑了一下，說那是忽悠人的。話說到這兒了，我自己認為，在房守本退下來之後，房戶營村的黨員當中房守良最适合當支書。我不是當着老師的面說這個話，我對所有的人都這麼認為。房守良正派，無私，與人為善，德才兼備，是不二的支書人選。我跟守良私下裡也說過這個話，希望他把支書的擔子挑起來，配合一下鄉黨委的工作。守良一聽我這個話，急得都快要哭了，說話也結巴起來。守良跟我說，要是讓他當支書，就等于不讓他在房戶營待了，要把他攆出去。要是讓他在房戶營還有一口飯吃，就千萬别讓他當支書。
房國春說：才俊，我來找你，不是這個意思，不是想讓房守良當支書。要是讓房守良當支書，我第一個表示反對。房守良哼哼唧唧，唯唯諾諾，連一句響亮的話都不敢說，他有什麼魄力當支書！守良和他娘的性格一樣，天生的死頭綿羊，不能喝别人，隻能聽别人喝。
這時，有一個婦女走進鄉政府大院，大聲喊：才！才！
還是那個幹事攔住了她，問她找誰？
婦女胖胖的，頭上頂着手絹，汗水溻濕了後背的衣衫。婦女左胳膊上挎着一個竹籃子，右手提着三隻捆綁在一起的小公雞。小公雞明顯是當年的雞，當地人稱之為筍雞。婦女說，她是來找她的表弟楊才俊。
楊才俊聞聲從接待室裡出來了，把胖婦女喊表姐，讓表姐到屋裡坐。
表姐說，不進屋了，她沒什麼事。她口說沒什麼事，卻又說：我上次跟你說的你表侄今年想當兵的事，你别忘了。
到秋天才征兵呢，不會忘。
表姐把手裡提着的三隻雞朝楊才俊揚了一下，說：自己家養的筍雞，不值啥，我給你逮了三隻，你炒着吃吧。
楊才俊說：表姐，這個要不得。我家裡扔的筍雞吃不完，我還想送給你兩隻呢。你還是提回去吧，留着給孩子吃。
那可不行，雞既然拿來了，就沒有再拿回去的道理。人家看我把雞拿回去，不笑話我才怪。表姐說罷，把三隻雞往楊才俊腳前一放，就走了。三隻雞提溜在楊才俊表姐手裡時，它們頭朝下，爪子朝上，低眉耷眼，都很乖。表姐一旦把它們放在一處陌生的地上，它們像是意識到前景不妙，一起撲着翅膀掙紮起來。有的公雞還嗷嗷叫，仿佛在對表姐說：你不能扔下我們不管啊！又仿佛在對楊才俊說：你不要殺害我們啊！
楊才俊向那個幹事示意了一下，讓他把雞還給表姐。
幹事提起雞剛要朝表姐追過去，就被回頭看了一眼的表姐發現了，表姐說：才，你是嫌禮輕嗎？你是看不起你姐嗎？這幾隻雞你要是不收下，我再也不敢認你了！
楊才俊隻好說：好好，留下吧留下吧！他回到接待室對房國春說：房老師您看，在基層工作難不難。不知道的，以為我們處在主動的位置，實際上，在不少情況下，我們是被動的，也是無奈的。
房國春點點頭，表示能夠理解楊才俊的難處。他說：我這次專門來找你，是要跟你說一件重要的事情。如果不說，我覺得對不起黨，對不起人民，也對不起你。
老師說得很嚴肅。
本來就是嚴肅的事。房守本、房光民父子支書擅自出賣國家的土地，挖良田的土賣給磚窯上燒磚，這事你知道嗎？
楊才俊的樣子稍稍有些吃驚，他說：有這等事情？中央有明文規定，不許任何地方挖可耕地燒磚。他們這麼幹，膽子也太大了吧！他們挖地的地方你看了嗎？挖了多少畝？
看了，挖的有七八畝。
挖了多深？
平均一米五。
這可不行，絕對不行！國土資源是保證國計民生的高壓線，誰碰了高壓線都是要挨電擊的。謝謝房老師以對國計民生負責的精神為我提供信息！請老師放心，我馬上派人到房戶營村實地調查，情況一旦核實，鄉裡一定要對相關人員做出嚴肅處理，決不姑息！
楊才俊有這樣的态度，讓房國春感到滿意。村裡盛傳楊才俊很尊敬他，很願意給他這個當老師的長面子，此言是符合實際的。他想對楊才俊說一聲謝謝，覺得對自己的學生不必客氣，就沒說。他起身說：那我就不耽誤你的寶貴時間了，你接着開會吧。
楊才俊說：我今天就不陪老師到街上轉了，您随便到街上走走，中午回來，到這裡用餐。我請老師喝酒，到時候敬您三杯。
房國春說：不用了，我不會喝酒。
陳書記來了，反正也要吃飯，大家一塊兒吃吧。
房國春還是說免了，勸楊才俊也要少喝酒，多注意身體。
楊才俊說：好吧，那就改日再請您賞光。