美國人戈登•L•羅特曼著的《沖繩島1945——最後的搏殺》（海洋出版社）一書，對于沖繩戰役作了較為詳細的介紹。這本書主要是從整體框架上客觀介紹這場戰役，顯得有些幹巴，細節不夠豐滿。如果想要了解更多的戰術細節，推薦看閻京生、劉怡《武裝的衆神——亞洲近世的小國與戰争》（中國華僑出版社）一書中的《中山世土》一文。
下面我們扼要介紹這一段曆史，可以使我們更加清晰地思考當下，展望未來。
在現在的琉球群島和奄美諸島上，古代曾經存在過一個獨立的王國，其首都就在琉球群島的主島——沖繩島上的首裡城。在明清兩代，琉球王國都向中國納貢稱臣，成為中國的藩屬國，官方文書典籍全用漢字。日本在明治維新之後，随着國力的增長，侵略野心也開始膨脹，不顧中國清政府的嚴正交涉，于1878年派兵滅亡了弱小的琉球王國。其後，日本在這裡進行了高壓統治，并實行同化政策，使得琉球人民的自我意識和原有文化迅速消散。
1941年12月7日，日本海軍偷襲夏威夷珍珠港的美國海軍基地，挑起了太平洋戰争。在戰争的前半年，日軍兇狂一時，橫掃東南亞。但是僅僅半年之後，戰局就被迅速扭轉了。1942年6月4日至7日，美國太平洋艦隊在中途島擊敗日本海軍南雲機動部隊，一舉擊沉日軍4艘主力航空母艦，給日軍以沉重打擊。從此以後，美軍進入戰略反攻，日軍則節節敗退。
戰局發展到1944年，日軍已經處于非常不利的态勢。5月，在馬裡亞納群島登陸作戰前，美軍高層就已經開始讨論未來的作戰計劃，此時離沖繩戰役真正打響，還有近一年的時間。在奪取硫磺島和菲律賓的呂宋島之後，下一個目标應該是哪裡呢？美軍一部分将領主張進攻台灣島，但是更多的将領認為，台灣太大了，沒有足夠的部隊來奪取台灣全島，清剿殘餘日軍将會是一件非常麻煩的事情。而在占領馬裡亞納群島之後，飛機從這裡起飛，已經足夠對日本進行空中打擊，不需要借助台灣作為基地。經過研究，美軍在1944年10月決定，将于1945年3月1日進攻沖繩島。但是後來由于進攻硫磺島的戰役過于艱難和慘烈，拖延了時間，使得沖繩戰役被推遲了。
日軍早就開始了準備工作，将可能遭到美軍進攻的前沿要地進行了要塞化。1945年1月20日，日本陸海軍共同制定的作戰計劃決定，将以菲律賓為中心的決戰（捷号作戰）改為以東中國海周邊為中心的航空決戰（天号作戰）。如果美軍試圖進攻沖繩諸島，日軍将集結陸海空全部力量，發動航空決戰，為本土決戰争取時間。實際上，此時日軍殘存的航空兵力，戰鬥力已經非常有限，尤其缺乏有經驗的飛行員，根本不足以對抗美軍。但是日軍高層卻彌漫着一種謎之樂觀，對所謂“航空決戰”寄予厚望。防守沖繩島的地面部隊，是以牛島滿中将為司令的日本陸軍第32軍，本來有3個師團加1個旅團，但是在1944年11月，大本營将最精銳的第9師團調往台灣，這大大降低了沖繩守軍的實力，也嚴重影響了其士氣。
美軍為了打赢這一仗，則不惜血本，幾乎調用了太平洋戰區内海陸軍的大部分主力，英國海軍遠東艦隊也參加了作戰，整個艦隊共有正規航母和護航航母34艘，艦載機2108架，戰列艦22艘，其他作戰艦艇320艘，登陸運輸艦船500艘。登陸部隊是美軍第10集團軍，司令官是巴克納中将，下轄海軍陸戰隊第3軍（陸戰第1、2、6師）和陸軍第24軍（第7、27、77、96步兵師），第81步兵師擔任預備隊，總計約18萬人，是島上日軍兵力的兩倍。
美軍進攻沖繩島的戰役代号是“冰山”。1945年3月24日，美軍戰艦開始對沖繩島上的重要地面目标進行炮火壓制。29日，“密西西比号”戰列艦對首裡進行了炮轟，徹底摧毀了這個古城的全部地上建築，使得五百年琉球文化的精華瞬間化為烏有。
4月1日，美軍正式開始登陸，登陸進行得異常順利，因為日軍并沒有對灘頭進行炮擊，也沒有從坑道裡出來反擊。日軍根據高級參謀八原通博的建議，不再像以前守島作戰那樣，在灘頭與平原地區和美軍進行争奪，而是将主力部隊收縮到沖繩島多山的南部地區，依托地勢，構築完整的坑道體系，進行固守。這是一個正确的策略，它使得美軍付出了慘重的代價。
美軍登陸後的頭幾天，很少碰到日軍，他們感到很疑惑，日本人的主力部隊在哪呢？美軍很快占領了沖繩島中部最狹窄的石川地狹，把島嶼切成兩段。在島嶼的北部，隻有日軍的少量部隊做牽制作戰，沒有給美軍形成特别大的麻煩。
主要的戰鬥發生在島嶼的南部。美軍向南進攻，矛頭指向首裡城，終于遇到了日軍的頑強抵抗。“鋼鋸嶺”的戰鬥就發生在這一時期。美軍需要用炸藥包、噴火器，逐個幹掉日軍的暗堡、洞穴和坑道，舉步維艱，傷亡慘重。但是日軍的愚蠢，幫了美軍一個忙。以32軍參謀長長勇中将為代表的一大批日軍高級軍官，都認為躲藏在地洞裡面，像老鼠一樣流竄是很不榮譽的，強烈要求來一次決定性的反攻。5月4日，日軍湧出坑道，發動“萬歲沖鋒”，全面反攻，結果暴露在美軍優勢的火力之下，損失慘重，尤其是炮兵損失過半，被迫于次日退回原來的防線。這次送死一般的反攻使日軍大傷元氣。
在陸地上作戰正酣的時候，日本海空力量也實施了“天号作戰”，希望由航空兵把美軍大部消滅在海上。日本陸海軍全部飛機都放棄了正常的攻擊方式，而實施所謂“特别攻擊”，也就是自殺性攻擊。由大量狂熱的菜鳥飛行員組成的神風特攻隊發瘋一般地向美艦撞去，确實給美軍造成了不小的損失和精神震撼，但是從總體上來說，沒有對沖繩的整體戰局帶來任何改善，得不償失。
4月5日，日本海軍發動“菊水一号”作戰，把壓箱底的寶貝也拿了出來。世界上最大的戰列艦大和号，率領一些驅逐艦和巡洋艦，向沖繩島方向駛去，希望用其巨炮把美軍登陸艦隊消滅在海灘。但是這支小艦隊很快就被美軍發現。4月7日，大和号被美軍386架艦載機輪番攻擊，中了10條魚雷和5枚炸彈，最終沉沒。3700名海軍将士葬身海底，這真是毫無意義的犧牲。
日軍在空中和海面上自殺性的特攻作戰，典型地證明了日本高層軍國主義分子的愚蠢和冷酷，他們漠視年青一代鮮活的生命，讓他們充當法西斯的殉葬品，在毫無希望的戰鬥中“玉碎”。這樣邪惡的政權不滅亡，隻會給日本人民和全世界人民帶來更多的災難。
面對美軍越來越強大的攻勢，日軍漸漸難以支撐。5月22日，牛島滿終于決定主動放棄首裡，全軍向沖繩島最南部的喜屋武半島撤退。29日，美軍占領首裡。
美軍繼續向南進攻喜屋武半島的日軍，連番苦戰，将其陣地一步步壓縮。6月18日，美第10集團軍司令巴克納中将在前線視察的時候，被一顆日軍炮彈奪去了生命，成為美軍在太平洋戰争中陣亡級别最高的将領。22日，美軍已經攻到眼皮子底下，日軍司令牛島滿中将和參謀長長勇中将剖腹自殺。日本守軍全軍覆沒，美軍占領沖繩島。
沖繩島戰役是太平洋戰争中最後一次大規模兩栖作戰，它敲響了日本帝國的喪鐘。在它結束之後不到兩個月，日本就吃了兩顆原子彈，然後投降了。