雲無心：美國生物與食品工程專業博士，科普作家，著有《吃的真相》等系列作品大約在1萬年前，人類把野草馴化成了糧食。随着農耕生活的普及，他們逐漸放棄了遊牧的生活方式而定居下來。農耕技術與人類文明，就在互相依存、互相促進中緩慢發展。
在農耕開始後的幾千年中，人類逐漸積累了一些種植糧食的經驗。比如他們知道把動物的糞便和腐爛的植物放在地裡，糧食就會長得更好。在很多地方，人們還總結出了豆類和其他糧食間種或者輪種的方法。
但他們并不知道為什麼這些操作會使糧食長得更好。直到19世紀，科學家們才搞清了氮肥對農作物的作用。原來，動植物體内都有大量的氮元素，糞肥和腐爛的植物，都可以為農作物提供肥料。而豆類植物的根系中栖息着根瘤菌，能夠把空氣中的氮氣轉化為植物能夠利用的氮肥。
到了19世紀中期，人們發現：人口的增加越來越快，而便于開墾的土地越來越少。從相同的土地上獲得更多的糧食——即增加畝産量，就變得極為迫切。
人們已經認識到肥料對增産的價值。在當時的種植基礎上，如果施以充足的肥料，有時能使産量增加數倍。然而肥料從何而來，卻是個大問題。糞肥顯然不是辦法，因為養殖動物也需要飼料，飼料的獲得也需要肥料。
海鳥的糞便是優秀的氮肥。在南美西岸的海洋中存在着許多海島，海鳥與蝙蝠在上面栖息，留下了厚厚的鳥糞，有的地方甚至有幾十米厚。後來的分析顯示，那些積累了千百年的鳥糞中含有豐富的硝酸铵，肥效是普通糞肥的幾十倍。鳥糞，一時間成了重要的物資。在19世紀50年代，英國進口的海鳥糞最高時達到了20萬噸，而美國平均也達到7.6萬噸。
這些鳥糞雖然是海鳥和蝙蝠拉的，但經過了千百年的積累才有那麼多。在人類的瘋狂開采面前，它們實質上成了“不可再生資源”。為了獲得更多的鳥糞，美國政府在1956年通過了一個《鳥糞海島法案》，授權任何美國人、在任何地方，如果找到了含有鳥糞并且無人居住、也不歸任何政府的島嶼，就可以占有并且進行開采，而政府将會為這種占有和開采提供保護。
于是，“找屎”成了當時的“創業風口”，無數企業家瘋狂地在太平洋裡搜索有鳥糞的荒島。根據後來的記載，大約有100個“糞島”依據這個法案成為了美國的領地。
1859年7月，一位名叫“Middlebrooks”的船長在茫茫的太平洋中發現了一個小島，宣布占有并以自己的名字為之命名。不過，曆史資料中沒有他在上面開采鳥糞的記錄。到了1867年，另一位船長獲得了這個島的所有權，改名為“中途島”（MidwayIsland）。在太平洋中，它距離北美洲和亞洲差不多同樣的距離，有着重要的軍事價值。在第二次世界大戰中，美國和日本在這個島上打了一仗，就是著名的“中途島戰役”。
通過《鳥糞海島法案》成為美國領地的那些島嶼，在鳥糞被采完之後也就失去了價值。後來，美國政府也放棄了它們中的大多數。鳥糞沒有被開采的中途島，因為二戰中的一場戰役而名揚天下，它如今是那些沒有被放棄的“糞島”中的一員，被作為“國家野生生物保護區”留存下來。
鳥糞被開采殆盡，美國人“找屎”的風潮也就冷了下來。肥料問題依然困擾着人類。
人們注意到在南美的西海岸的阿塔卡瑪（Atacama）沙漠中蘊藏着豐富的硝酸鹽礦。在當時，那一片地區是玻利維亞和智利的地盤，但并沒有明确的歸屬。為了争奪控制權，智利和玻利維亞之間發生了戰争，而跟玻利維亞結盟的秘魯也卷了進來，這就是19世紀南美州的“太平洋戰争”。
智利獲得了勝利，玻利維亞和秘魯戰敗。玻利維亞不僅失去了硝酸鹽礦，還失去了海岸線，從此變成了一個内陸國家。而智利的硝酸鹽礦，成了當時世界肥料的來源。遠在歐洲的英國、德國，也都需要依靠從智利進口硝酸鹽礦來保障糧食生産，以及生産炸藥。