人終有一天會離開人世。一些心理學家認為，這一令人不安的事實一直潛伏在人們的腦海裡，并支配着生活中的所作所為。
死亡教育缺位
在世界上大部分地區，死亡的主色調是灰暗的。
中國人将葬禮稱為“白喜事”，但對于死亡，大多數人還是諱莫如深的。在英國，多數人忌諱談論臨終前或身後之事的安排。臨終事務聯盟針對2000名英國成年人所作的調查顯示，隻有21%的受訪者和家人談論過自己的後事安排。調查顯示，約八成英國人在談論臨終或死亡時會“色變”。
臨終事務聯盟組織的執行總裁克萊爾·亨利表示，“每個人都會最終面臨生命垂危的一刻，但我們中間卻有很多人逃避這個話題，甚至不願面對現實。”她指出，“更坦誠地讨論生死問題，以及提早安排後事符合每個人的實際利益。”
一份針對1000名家庭醫生所作的調研顯示，雖然與病人談及死亡的醫生人數在增多，但是仍然有四分之一的家庭醫生本人未和家人談及後事安排。
正是由于人們諱言死亡，使得“死亡教育”在我們的生活中缺位。
死亡教育不僅針對行将就木的老人，美國加利福尼亞奧克蘭的高地醫院醫生傑西卡·澤特爾認為，在理想的情況下，這種教育應當和性教育一樣，在青少年需要它之前盡早進行。澤特爾建議在所有高中内進行死亡教育，學習這門課程是一種公民責任。
不同的反應
重症監護室裡的老人和課堂上的學生，對于死亡的感受和認識可能是完全不同的。雖然殊途同歸，但和終點的距離決定了感受的強弱。
對于身體健康的人來說，死亡往往隻是盤踞在我們的腦海深處，并從潛意識層面對行為産生影響。美國費城兒童醫院和費城大學兒科醫生倫理學家福特納說：“大多數時候，我們都察覺不到時間的流逝，也不會去思考死亡的問題。人們的主要精力都放在應對眼前更加迫切的問題上。”
然而，研究人員發現，那些覺得死亡臨近的人，不少人雖然會有惶恐，但更會有“老牛自知夕陽晚，不需揚鞭自奮蹄”的使命感，并依靠堅持某些信念來驅趕對死亡的恐懼。
紐約斯基德莫爾學院心理學教授謝爾頓·所羅門提出了“恐懼管理論”，這一理論的基本觀點是，為了緩解與生俱來的死亡恐懼，人們會信奉文化價值觀。這種價值觀使人感覺每個人都是這個世界中有價值的一員。
研究人員發現，當人們知道自己即将離世時，會更加堅守基礎文化信念，并努力提高自我價值感。人們還會變得愈發捍衛自己的信仰，并對任何威脅信仰的事物作出帶有敵意的反應。
“人之将死，其言也善”，但這種“善”是有明确針對性的。得知死亡迫近，人們往往會對那些在相貌、政治傾向、出生地和宗教信仰等方面與自己相似的人更加友善。
不過，同時有人會以更輕慢的态度對待那些和自己沒有什麼相似點的人。因為在這種情況下，人們認為已經沒有必要再浪費時間和精力對“非我族類”虛與委蛇。
研究發現，知道死亡臨近可能會讓人們更關注生活目标和社會聯系。奧地利薩爾斯堡大學的心理學教授艾娃·約納斯表示，需要“想出一些辦法，幫助我們接受死亡是生命的一部分，并将這些知識融入我們的日常選擇和行為中；了解生命的寶貴可能會加深人們對其價值的認知，并讓人們産生‘我們都在同一條船上’的感覺，增進寬容和同情之心，将防禦反應降至最低。”
求生欲同樣影響生活
強大的求生欲，則會從另一個角度對生活造成影響。
隻要有一絲活下去的希望，人們就不會放棄。有些人會決定把全部精力放在戰勝疾病上；有的人選擇反思自己的生活，盡可能與所愛的人在一起做快樂的事情。
不過，并不是每個人都能表現出最好的一面，如果求生欲湮滅的話，生活同樣會偏向其他軌道。喪失求生欲的人可能會選擇脫離現實，這不一定是因為懶惰，而是因為不知所措的感覺淹沒了他們。他們變得無所事事，沉迷喝酒、吸煙、購物和暴飲暴食。既然死亡時間是命中注定的，那就幹脆放飛自我。
知道死期将至，還有一種可能背道而馳的選擇是：求死欲。持這種選擇的人會以自己的方式結束自己的生命，打破預期死亡時間。在某種程度上，這能使他們對于整個過程擁有更多控制權。
約納斯和同事發現，當要求人們想象他們會飽受痛苦并漸漸死于疾病時，選擇用自己的方式結束生命的人會有更多的控制感，不怎麼表現出對死亡的焦慮。
求死欲選擇的不是時間，而是尊嚴。其實，對于奔跑的生命來說，最可怕的一點并非抵達終點，用美國作家梭羅的話來說，是死到臨頭才發現自己根本就沒有活過。