一、走南闖北
河南墜子于20世紀20年代傳入天津，在發展過程中形成了獨特的樣式，成為天津主要的曲種之一。曹元珠8歲開始，跟北路墜子琴師曹永才學藝。曹永才能拉會唱，不僅是她的生活伴侶，更是良師益友。期間，她跟曹永才學了《王河賣父》《回杯記》等傳統小段，師父按河南墜子“合、教、永、元、明”輩分，給她取名曹元珠。學徒期間，曹元珠邊學藝邊随曹永才演出，足迹踏遍大江南北。她去過北京、山東、南京、上海、香港等多個省市地區，1953年，才由南方返回天津，後加入天津市曲藝團。
在北京，她住在河南墜子演員董桂芝家。董桂芝的“董派”是河南墜子三大流派之一，她唱三國段子起家，成名于天津。那時，曹元珠還小，每天董桂芝前腳出門，後腳曹永才就帶着她去劇場看董桂芝演出。這對曹元珠後來從事墜子表演藝術起到潛移默化的作用。13歲時她随曹永才到了山東濟南，在十一馬路的小劇場演出，曹元珠看到許多山東快書、山東大鼓、山東琴書、京韻大鼓演員在此演出，她非常興奮。整天耳濡目染，同台演出，她學到不少好唱段、好動作，遇到不少好老師、好同行，豐富了自己的表演和曲目。
1947年以後，曹元珠在南京、上海、香港等地演出，每到一處她的藝術水平就提升一截。在南京、上海，她接觸的曲藝老藝人最多，如高元鈞、劉寶瑞、王樹田、王殿玉、韓鳳田、孫少林、林紅玉、小蘭英、于素雯、何硯樵等，他們的表演風格和藝術特色，成為她不斷追趕的目标和不斷提升的動力。而大都市的演藝市場、人文環境、欣賞水平。也促使她在表演、裝扮、學藝等多個方面“精雕細琢”。1950年7月成立的南京市曲藝工作團是全國成立最早的一個曲藝團體組織。曹元珠從香港演出回來後參加了該組織。與她一起參加的還有相聲演員劉寶瑞，單弦演員李興海，京韻大鼓演員富貴花等。1951年，該團部分演員與南京後勤政治部文工團合并，組成抗美援朝慰問團，赴蘇北、徐州、山東兖州等地慰問演出，在病房内曹元珠為戰士們演唱《中朝人民一條心》《十女誇夫》《小大姐撿棉花》等墜子曲目，受到熱烈歡迎。
二、博采衆長
曹元珠天賦好，悟性強，能吃苦，好學習。她不但努力學習“喬（清秀）派”以及其他墜子流派的藝術，而且随時注意汲取山東琴書、山東大鼓、山東快書、京韻大鼓等姊妹藝術的精華，不斷豐富自己的演唱曲目和藝術表現力。在山東演出時，她跟山東琴書“鄧派”創始人鄧九如學了一段《呂洞賓戲牡丹》，由于她不會男腔闆式，又不能用山東語言演唱河南墜子，隻能私下裡用墜子老腔去套山東琴書的唱詞，用她自己的話講：“這叫安腔設計”。“安腔”不是一件容易的事，既要曲調融合得恰當，聽起來不生硬，還要符合人物的性格特點。她聽山東大鼓，就“套”學山東大鼓一個段子。她的保留曲目《戰馬超》，就是那時在山東跟郭利軒老藝人學的。她從不固步自封，邊學邊演，邊唱邊改，隻要觀衆喜歡愛聽。曹元珠習慣用“拆洗”一詞，形容當時自己是如何博采衆長的。實際上，她的這種“拆洗”是與傳承和創新分不開的，為此，她下了不少功夫。
其一，“嫁接”傳統曲目唱詞和表演。曹元珠演唱的傳統曲目除師父教的以外，大多是學習吸收精華，揉進自己的感悟，然後“嫁接”到自己的表演中。在山東，曹元珠跟京韻大鼓演員林紅玉學了一段《李逵奪魚》，她的刀槍架子沒有脫離林的衣缽，像“向前打了個沖天炮，舉火來燒天。”就是照搬了林紅玉的一套動作，而唱腔則是她照貓畫虎自己“安”的。
其二，向名家“偷藝”學習名曲名段。曹元珠從小沒上過學，文化底子薄，剛開始套用别人唱段創編河南墜子新曲目也不習慣。但她慢慢地在學中悟，在悟中學，其演唱風格和水平甚至超過了原唱者。比如她學的山東快書《魯達除霸》是高元鈞的拿手段子。為學這段曲目，她每天表演完節目賴着不走，掀開後台的門簾，偷聽演唱，把唱詞默默地記在腦子裡。有一次，高元鈞有事來不了，要跟她調換場次，正好他們兩場挨着，曹元珠滿口答應。又聽說高元鈞要調換曲目，不唱《魯達除霸》，她更加高興，說：“你不唱，我唱。”高元鈞一聽說她要唱《魯達除霸》，滿心疑惑，堅持不走了，聽她怎樣演唱自己的段子。當曹元珠唱到大寒韻時，台下叫“好”聲不斷。等她唱完，腿還沒邁到後台，高元鈞一把拉住她，連聲說：“妹子，你好啊！不錯！太棒了！”隻是曹元珠至今仍心存愧疚，畢竟自己是在“偷藝”，這是過去藝人們最忌諱的。高元鈞不僅沒生氣，更沒怪罪自己，還一誠心鼓勵，老藝術家的藝德讓她始終感激。
其三，“模仿”使其超越前人。曹元珠是有心人，她不僅學各家各派的演唱風格，還學他們的表演動作，甚至台步的起走。在上海，她跟京韻大鼓演員章翠鳳同台演出，章翠鳳的台步走法，讓曹元珠看得入迷。隻要章翠鳳上場，曹元珠必在一旁留心觀察，她的一個撩簾動作，一個跑圓場，曹元珠都不放過。回到家，她暗自琢磨，私下模仿，功夫不負有心人，在她的苦練下，再次上台表演，其台步走得比章還要好看。
三、演藝·留藝·傳藝
曹元珠一生保留下來的河南墜子曲目很多，其中最具代表性的有《秋江》《遊湖借傘》《寶玉探病》《戰馬超》《韓湘子度林英》《黛玉悲秋》《晴雯撕扇》《擂鼓戰金山》《楊七郎打擂》《黎明燈火》《送新圖》《軍民魚水情》《偷石榴》《好民警》《一對小青年》《懷念毛主席》等。如《寶玉探病》《大老王剃頭》《黛玉悲秋》《秋江》及返場最多的唱段《偷年糕》《矬大姐》《兩頭忙》《拙大嫂》等，被灌制成唱片、盒式音帶、VCD光盤。
曹元珠的藝術特色可以概括為以下幾點：
1.聲情并茂，生動傳神。曹元珠的演唱特色可以用12個字概括：聲情并茂，生動傳神，極富韻味。她不僅歸納、汲取、傳承了前人優秀的藝術表演技巧和曲目，還在不斷的舞台實踐中改進、提升自己的唱腔特色，走出了一條由“必然”到“自然”的藝術道路。在演唱風格上，她雖宗“喬派”，又不拘泥于“喬派”。如“喬派”的唱腔獨特，旋律固定，與傳統墜子有較大的區别。曹元珠在表演中沿襲了“喬派”“起腔”的基本特征，而在“平腔”上又與喬派有所不同，創造了自然、抒情、纏綿、委婉的腔調樣式，該腔調主要體現在《黛玉悲秋》《寶玉哭黛玉》等作品中。
2.廣收博采，化為己有。在長期的演出實踐中，曹元珠十分注意固本清源，銳意創新，既保持、突出了河南墜子傳統的藝術特色，還重視虛心請教，博采衆長，不斷進取。她始終不滿足于已經取得的進步和成績，更不為所獲得的掌聲和贊譽所陶醉，始終為新時代新觀衆不斷增長的文藝需求而努力着。她将學到的别家藝術精華部分進行“拆改”“融合”“安腔”“套詞”，化為已有，不僅豐富了自己的演唱風格，也豐富了河南墜子的曲目存量。例如在南京演出時，她主要演唱三國段子，如《戰馬超》《收姜維》等。那時，她隻有十七八歲，她演唱的《收姜維》，不是照搬照抄，而是有取有舍。她走心學，用心唱，聲情并茂，常常感動得聽衆潸然淚下。新中國成立後，她回到天津，又上演了大量的新編曲目，如《小二妮上堤》《女貨郎》《雨夜辨奸記》《送新圖》等。這些新曲目有的是别人寫詞她按腔，有的是親自創編和修改。在專場演唱會上，她唱過兩場不同的曲目類型，一種是紅樓曲目，有《寶钗撲蝶》《晴雯撕扇》《遣晴雯》《探晴雯》《黛玉悲秋》《寶玉探病》《别紫鵑》《哭黛玉》等；一種是三國曲目，有《戰馬超》《古城會》《走馬薦諸葛》等，均令人叫絕。
3.廣交朋友，虛心請教。作為一位深受觀衆和聽衆喜歡的藝術家，曹元珠對藝術的熱愛勝過自己的生命，隻要有機會她就參加演出，隻要有演出她就不忘廣結朋友，虛心請教。著名電影演員孫景璐，《大公報》記者、薛濤詩研究專家張蓬舟等都是她的好朋友。如天津剛剛解放時，曹元珠演唱的第一個新曲目就是張蓬舟創作的《王貴與李香香》。而張蓬舟創作的《秋江》讓她獲得了金唱片獎。為演好《戰馬超》，她還親自登門向著名京劇表演藝術家趙松樵請教。
4.收徒授藝，傳承曲藝。曹元珠一直關心着曲藝人才的培養，把培育年輕優秀的曲藝人才看作是曲藝興衰存亡的大事，看作是自己義不容辭的責任。“文化大革命”後，曹元珠的主要陣地由舞台轉向講台，她希望把自己的藝術所得和整理的優秀曲目留給後人。在中國北方曲藝學校任教時，她全身心地投入到教學工作中去，從選人育人到選材授教均親曆親為，把課堂教學與舞台實踐緊密結合。她經常告訴學生：“學藝先學做人，藝無止境，學習永遠在路上。”曹元珠教過的學生有院團代培學員，有學校招聘新生；有專業演員，有業餘愛好者；有工農兵學員，有留學生，她走到哪教到哪，隻要你肯學，她必下功夫教。
1993年6月，天津市曲藝家協會等單位為曹元珠舉辦了“曹元珠從藝55周年紀念演唱會”。1996年8月，天津市曲藝家協會等單位再次為她舉辦“曹元珠河南墜子教學10周年師生展示演唱會”，并對其藝術、教學進行研讨。在會上，與會專家對其藝術和教學成果給予高度評價及肯定，确立了“曹派”河南墜子之稱。
（作者單位：天津市藝術研究所）
（責任編輯/馬瑜）