地球變暖會怎樣？人們提出了許多猜測，比如冰川融化，海平面上升。這些猜測正确嗎？看一看離我們最近的暖期——上新世（距今530萬年～250萬年）就知道了。通過古代地質遺迹以及古生物化石的證據，科學家發現，上新世時期地球的溫度比現在高，南北兩極的面貌以及海平面的變化符合人們對全球變暖現象的預期。
首先，溫暖的地球喚醒了北極的原始森林，将那裡打造成生命的樂土。比如，在加拿大靠近北極的埃爾斯米爾島，科學家發現了大量上新世時期的古代植物化石以及黑色木炭層。經過分析，這些樹木屬于溫帶的鐵杉樹種，表明當時溫度比今天高出了18℃，而黑色木炭層則是森林大火留下的遺迹。又比如，在西伯利亞的苔原帶，科學家也有類似的發現，上新世時期的地質沉積層中不僅有泰加森林，甚至出現了花粉，那種花一般隻存在于平均溫度為0℃的地區，表明當時溫度比今天平均高出了10℃左右。
根據其他動植物化石以及生物親緣關系，科學家推測，上新世時北極是一片森林，生存着大量的三趾馬、巨型駱駝以及其他動物。在夏季高溫時，閃電會頻繁造成野火，導緻火災發生。這與目前北極氣候變化的趨勢是吻合的。2012年，俄羅斯的西伯利亞就有大約28萬平方千米的森林被火燒毀；2015年，美國阿拉斯加州有20230平方千米的森林發生火災；2016年夏天，在格陵蘭島西部的凍土中也爆發了一場野火。所以科學家警告我們，全球正在變暖，人們需要為未來的火災做好準備。
其次，溫暖的地球确實導緻冰川的融化以及海平面的上升。科學家在南極考察時，就曾發現這裡的山脈存在上新世時期海洋微生物以及海洋動物的化石，這表明當時波濤洶湧的海面已經覆蓋了今天南極大陸的一部分，當時南極洲的面積肯定要小于今天。
另外，科學家曾經預測，如果全球的冰川全部融化，海平面就會上升60米。上新世的地質證據表明，這種預測也是有道理的。比如，科學家對美國北部沿海平原上的一條從北卡羅來納州延伸到佛羅裡達州的山脈進行過勘測，該山脈形成于300萬年到500萬年前的上新世中前期，科學家發現它曾經受到過海浪的侵蝕，表明那裡曾經是沿海岸邊，海拔測試表明，當時的海平面比今天的至少高出35米。由此可見，全球變暖對沿海城市來說真的是一場災難。
（瘦竹摘自《科學之謎》2018年第5期，〔意〕DavideBonazzi圖）