天外樓原是一個江南富商的宅子，後來被改成酒樓。這年正月初五，天外樓上已過未時，東家們仍舊沒有離開的意思，大都喝得東倒西歪的。這時，錢莊喬東家硬着舌頭說：“不如這樣吧，能喝的自己喝，不能喝的找人代，代完就以信物為證。都說咱生意人門路寬、人脈廣，咱今天也比比，看誰找的代酒人來頭大！”
喬東家說的“代酒”，其實無非就是顯擺一下誰家财大氣粗。喬東家話音未落，就有人拍手附和，唯有老街的首富海爺沒有表态，喬東家問海爺意下如何，海爺笑笑，卻也沒反對。于是，東家們紛紛喊來管家、仆人，耳語一番。緊接着，一幹人等用器皿盛好酒水，“咚咚咚”跑下樓，而後上車的上車，上馬的上馬，各奔西東。
一炷香的工夫，布莊曹東家就有信了。曹東家的下人帶來一雙小繡花鞋，做工精緻，用料講究，鞋非常小，托在手上，隻有半個手掌大，上面還散發着一股異香。左鞋上繡着一個“琴”字，右鞋上繡着一個“香”字，合在一起，就是“琴香”，見到這個名字，在座的各位東家都深深地吸了一口涼氣！
琴香，她是魯東南第一名妓，坊間傳說她腳小不足三寸。這琴香，傲氣得很，魯東南有句話，叫“白銀千兩不卷簾”，說的就是她！這話的意思是：任你拿着一千兩銀子在她面前，她都不一定讓你進屋！這難道真的是琴香的鞋？東家們紛紛湊上前去，細細察看，隻見那雙精緻的小繡花鞋上，各繡着一枝梅花，因為琴香姓“梅”。不用問，這鞋從花樣、氣味、文字和大小式樣來看，确實是琴香的！
東家們并不知道，曹東家為了讨琴香的歡心，可沒少花功夫！原來，贛榆老街往東十裡是海邊，那裡出産一種沙光魚，這魚正月味道極是鮮美，魚湯狀似牛奶，入口黏滑。琴香酷愛沙光魚湯，每年正月都不惜重金派人到老街買沙光魚、喝沙光魚湯。曹東家得知之後，為讨琴香歡心，專門買來良車快馬，每日在海邊守候。車内有廚娘數名，炊具齊全，隻等漁民抓到又大又肥的沙光魚，送到車内，車立馬掉頭，廚娘就在車裡殺魚、煮魚，等車停在琴香樓前時，魚也剛剛做好，這娘兒們吃的就是這個新鮮！
到了這個時候，各位東家紛紛贊歎：不得了，竟然能請得動琴香屈駕代酒，曹東家果然身手不凡！
正當曹東家揚揚得意時，樓下一陣喧嘩，又是一撥人馬到了。很快，隻見一個管家模樣的人向酒行吳東家招了招手，吳東家走了過去，從那人手裡接過了一個物件。
一會兒，吳東家不緊不慢地走到曹東家身旁，若無其事地把那物件遞給了曹東家。這是什麼呢？原來是一把老舊的梳子，梳子做工普通，可曹東家接過梳子一看，臉“刷”地綠了！這把梳子，不是别人的，正是曹東家老婆的，這一點，曹東家比誰都熟悉。那婆娘，号稱老街第一悍婦，發起瘋來，見盆踢盆，見罐砸罐，雞見飛牆，狗見奪路。吳東家竟能堂而皇之地讓她代酒，可謂大有能耐，大有文章，其中的奧妙說不清、道不明！吳東家一臉狡黠，笑而不語，曹東家眼睛斜着他，酒醒了一大半，不知這裡頭究竟發生了什麼事，當着衆人的面，曹東家也不敢問。
過了一會兒，樓下又是一陣喧嘩，喬東家站在樓梯口，見他家下人竟然将酒原封不動地帶了回來，氣得“啪”地摔了酒杯。下人哭喪着臉禀告喬東家，代酒的人說身體不适，恕難從命。其他東家聽罷，哄堂大笑。
喬東家憋紅了臉，大吼道：“他不适？他不适就讓我當衆出醜？快把酒拿來，今兒個他就是把頭縮到龜殼裡，我也要把他的嘴撬開！”說罷，喬東家讓下人端着酒杯，氣勢洶洶地下樓去了。
東家們竊竊私語，都在揣測：喬東家讓誰代酒呢？
大約一袋煙的工夫，喬東家一臉得意地回來了，他将一根木棍往桌上一甩，說：“來來來，自個兒瞧瞧！”嘿，這哪是木棍啊，這分明是衙門前擊鼓鳴冤用的鼓槌！
在場的人心知肚明，喬東家找來代酒的那個人，正是縣令大人！
有人問喬東家：“喝了？”
“沒喝，”喬東家闆着臉說，“不過我直接潑到他衣服上了！”喬東家說罷，“哈哈”大笑起來。
衆人驚歎不已，喬東家家族勢力大，朝廷裡頭都有親戚，區區一個縣令，他壓根兒不放在眼裡。
玩了一圈，東家們發現，唯有坐在一角的海爺不見動靜。喬東家“哼”地一笑，說：“看來海爺請的人有點遠。”海爺不言語，這時，海爺的仆人上來了，隔着人群，對着東家點了點頭。
海爺緩緩起身，走到窗前，下人搶先幾步，将窗戶推開，一陣寒風夾着幾片雪花，從海爺面前飄然而過。東家們靠近窗戶往下一看，頓時大吃一驚，隻見樓底下，黑壓壓的全是人，每個人都捧着各式各樣的碗，甚至還有騎在父母頭上的孩子，手裡也端着黑乎乎的碗。看到海爺，他們一齊将碗舉過頭頂。
海爺舉起杯子，目光環視一周，随後和百姓一道，一飲而盡。
原來，街上的百姓們聽說了天外樓裡富商們請人代酒的事兒。海爺素來樂善好施、急人所難，不少人都受過海爺的恩惠，有的還是救命之恩。
大夥兒聽罷，都争着要為海爺代酒，可酒隻有一杯，後來大夥兒就想了個主意，把那一杯酒全倒進老街的東井裡，随後從井裡舀一勺“酒水”，轉身來到天外樓，也不顧天寒地凍，紛紛站在天外樓下等着給海爺代酒。
樓上的東家們看罷，紛紛閉嘴不語，久久地沉思着……
（發稿編輯：姚自豪）
(題圖：劉為民）