著名藏學學者陳慶英對"西藏"一詞的來曆進行研究考證說，今天漢文中的“西藏”（藏文為“bodljong”）一詞，是指西藏自治區（藏文為“bod-rangskyong-ljong”），簡稱為西藏。對于這一名詞的來曆，則可追述到1300年前。
公元7世紀，吐蕃王朝興起，統一青藏高原大部，所以唐代漢文典籍用“吐蕃”來稱呼吐蕃王朝，同時也指吐蕃王朝所占有的地域，有時還指吐蕃王朝的各部落。作為族稱，“吐蕃”是藏文中吐蕃王朝的自稱“bod”的對應詞。元朝統一藏族地區後，将藏族地區歸入“西域”的範圍，元朝總稱西域各族為西蕃（或寫作西番），藏族被看做是西蕃之一，所以有時又稱藏族地區為“西蕃”，有時又異寫為“西番”，這是地名上第一次在稱呼藏族的“蕃”字前，加上表示方位的“西”字，是後來出現“西藏”一詞的第一步，但是“西藏”并不是從“西蕃”或“西番”演變來的。
明朝對藏族地區基本上承襲元朝舊制。明末清初，衛拉特蒙古固始汗聯合藏傳佛教格魯派統治青藏高原，因此清朝興起時，是通過固始汗與藏族地區建立關系的。蒙古語稱藏族為土伯特，并稱安多一帶藏族為唐古特。清朝早期的文獻稱藏族為“圖白忒”或“唐古特”，清順治帝時稱藏巴汗為“圖白忒部落藏巴汗”，稱達賴喇嘛為“圖白忒部落達賴喇嘛”，這裡的“圖白忒”即源于蒙古語的“土伯特”，而蒙古語的“土伯特”又源于“吐蕃”，即源于藏族的自稱“bod”。到康熙帝時，清朝與藏族地區的關系進一步加深，清朝逐步了解到藏族地區各個部分在政治、社會、民族等方面存在許多差異，各部分的名稱也不相同。除繼續用“圖白忒”統稱藏族地區外，清朝将達賴喇嘛、班禅喇嘛所居之地沿用藏族的習慣稱為“烏思藏”、“衛藏”，後來又由“衛藏”一詞演變為“西藏”。
至于清朝為什麼在沿用“圖白忒”、“土伯特”、“烏思藏”、“衛藏”等詞之後，又造“西藏”一詞來指“衛藏”地區，陳慶英老師指出，“圖白忒”用作地名時泛指青藏高原，不适合用來專指衛藏地區，而“衛藏”中的“衛”字，與明清時代軍政機構中“衛、所”的“衛”字相同，也不宜用作某個地區的專名。藏文“衛藏”中的“衛”字恰與滿文中的“西方、西方的”（wargi）一詞讀音相近，且衛藏地區又處在中國的西南部分，因此可能是“衛藏”一詞先在滿文中譯為“wargidzang”，即“西方的藏”，再從滿文譯成漢文，即是現今常用的“西藏”一詞。今查《滿漢大辭典》中，“西藏”一詞的滿文是“wargits’ang”，而“西城”一詞的滿文是“wargihecen”，意為“西邊的城”；“西域”一詞的滿文是“wargiba”，意為“西面的地方”。
由此推測，是清朝的滿族君臣把“烏思藏”理解為“西面的藏”，稱之為“wargidzang”，翻譯成漢文時譯作“西藏”，這樣才出現了漢文的“西藏”這個地理名詞。（本文節選自《燕京學報》1999年第六期）