賀炳炎，1913年2月5日出生于湖北省松滋縣劉家場一個雇農家庭，幼年即喪母，當過放牛娃，做過小鐵匠，由于自幼習武，練就了一身真功夫。
1929年1月，賀龍率領湘鄂西紅四軍出擊松滋，号召工農起來革命。一天夜裡，賀炳炎和父親賀學文互相瞞着悄悄參加紅四軍，第二天父子倆卻在隊伍裡碰了面，雙雙當了紅軍，一時間在十裡八鄉傳為佳話。
賀炳炎在紅軍隊伍裡先喂了幾天馬，戰友們看他年齡既小，個子又矮，紛紛勸他回家，他躺在地上号啕大哭。碰巧軍長賀龍路過，喜歡上了他的倔勁，就發話說:“好好好，把他撥到宣傳部提糨糊桶子、貼标語去吧。”很快，賀龍發現他小小年紀卻一身武藝，就調他當了勤務兵、警衛員。初上戰場，他即握一把菜刀獨身沖入敵陣，左砍右殺，連斃數人，大有賀龍之風，敵人望之皆懼退，戰友們送他诨号“賀小龍”——因此，有人誤傳他為賀龍之子。
“娃娃團長”
1929年6月，賀炳炎光榮地加入了中國共産黨。入伍不到半年，賀炳炎被迅速提拔為軍部警衛中隊中隊長、騎兵連連長、手槍大隊大隊長。一次，他帶領騎兵連突入敵城繳獲了一批戰馬，當組織隊伍撤退時發現少了司務長，即單槍匹馬回城尋找。在敵軍大舉反撲的情況下，他飛馬過街穿巷。正在一店鋪前購物的司務長還沒有弄明白怎麼回事，就被賀炳炎一手抄起，橫放在馬背上，飛奔出城。面對敵人的攔截，賀炳炎揮舞大刀奮勇砍殺，突圍而出。
1930年7月，湘鄂西紅四軍擴編為紅二軍團，賀龍擔任軍團長；10月，中革軍委拟将全國各地紅軍重新編為7個軍，紅二軍團又被改編為紅三軍，賀龍成為軍長。無論賀龍部紅軍番号如何變動，賀炳炎一直戰鬥在賀龍身邊，從一個稚氣未脫的紅小鬼，迅速成長為一員英勇善戰的虎将。
1932年7月，國民黨10萬重兵圍剿湘鄂西蘇區，賀炳炎受命成為一支遊擊隊的指揮員。他邊打邊撤，突破敵軍數道封鎖，硬是将三四千名幹部群衆安全護送到襄北，并把遊擊隊擴大成襄北獨立團。這年賀炳炎剛剛19歲，戰友們又敬又愛地稱他“娃娃團長”。
11月初，賀龍率領紅三軍一路轉戰，從湖北随縣越桐柏山進入河南境内。國民黨正規軍不停地追攔截堵，當地反動武裝不斷襲擾，給紅三軍造成了極大困難。紅三軍各部隊隻得交替掩護，邊打邊走。所到之處，村寨緊閉寨門，拒納紅軍。紅三軍隻好露宿野外。時值冬季，部隊缺衣少被，給養匮乏，白天得不到休息，夜間難于睡眠，在與敵人激戰中又不斷遭受損失，部隊減員很多。進入伏牛山區以後，紅軍每日以百裡速度行軍，仍擺脫不掉敵人。這時，賀龍把賀炳炎叫來，如此這般交代一番，賀炳炎受命而去。敵人大搖大擺地追來。突然遭到紅軍的猛烈攻擊，措手不及，被消滅一部，被迫停止追擊。
賀炳炎打仗從不怕流血，在槍林彈雨裡笑傲戰場，先後負傷11次，戰鬥精神總是那麼高昂旺盛。他的傷好得快，戰友們開玩笑說他的血好，他淡淡一笑，說:“敵人的子彈沒勁，打到身上軟塌塌的，沒什麼了不起。”賀炳炎“刀匪”
1933年春，“左”傾錯誤路線在湘鄂西黨内、紅軍内發展到極緻。在痛别戰死的父親後不久，已經擔任紅軍團長的賀炳炎卻被當做“改組派”抓了起來，理由是“他參加了由國民黨人陳公博等成立的中國國民黨改組同志會”。事實上，賀炳炎聽都沒有聽過“陳公博”這三個字，所謂“中國國民黨改組同志會”他更是頭一回聽說。幸虧賀龍及時出面，才被放了出來，但隻能到管理科“打雜”。
1934年初，為改變紅三軍被動處境，賀龍決定向貴州東部轉戰開辟新根據地。這年10月25日，紅三軍與蕭克指揮的紅六軍團會師，紅三軍随即恢複紅二軍團番号，賀龍擔任軍團長。随後，賀龍統一指揮兩軍團發起湘西攻勢作戰，開辟了以永順、大庸、桑植為中心的湘鄂川黔蘇區。這一時期，在失掉黨籍、軍職、不被信任的情況下，賀炳炎忍辱負重，銜冤受命，行軍時背糧食、背物資，戰鬥時打沖鋒、繳敵槍，勝利了再去喂軍馬、送給養，一聲不吭地埋頭苦幹。
1935年1月，國民黨對湘鄂川黔蘇區發起六路“圍剿”，賀龍、蕭克率領紅二、紅六軍團奮起反擊。這年3月，賀龍率部在澧水河邊的後坪(湖南大庸境内)與敵人反複争奪。突然，一路敵軍沖到賀龍指揮部幾十米的地方，部隊都不在，賀龍大喊一聲:“賀炳炎，上！”賀炳炎當即帶領管理科的幾個勤雜人員頂上去。他一個人打沖鋒，抱着一捆手榴彈一顆顆投向敵軍，為主力馳援争取了時間。戰鬥中，他的腰部負了重傷，傷好後仍舊回到管理科。看着賀炳炎蹒跚的背影，賀龍的心震撼了。在他力主下，賀炳炎重新出來帶兵，擔任紅二軍團紅六師第十八團團長。誰知剛過不久，賀炳炎就被“調去”擔任“管理科科長”。
1935年6月間，紅二、紅六軍團攜手出擊湖北宣恩，并在鹹豐縣城以東忠堡地區設伏圍殲敵第四十一師。戰鬥中，紅六師第十八團團長高利國負傷，總指揮部要賀炳炎去接任團長。本來，賀炳炎對無端撤了他的團長職務是有情緒的，紅二軍團政委任弼時問他:“你是共産黨員，在黨有困難的時候你該采取什麼态度？”一聽這話，賀炳炎立即奔向前線，與第十八團政委餘秋裡一道，帶領部隊擊退了敵人多次沖鋒，保證了主力的殲敵部署。這場惡戰中，賀炳炎帶領戰士們舞着大刀奮勇沖殺，直殺得渾身是血，讓國民黨軍隊聞風喪膽。不久，賀炳炎就從繳獲的反動報紙那裡看到，國民黨官兵給他起了“刀匪”的稱号。