世界古代史上創造了最顯赫戰功的人，被公認為尊号“成吉思汗”的蒙古開國之主鐵木真。他于1162年生于一個蒙古部落首領之家，少年時父親遇害，從小看慣了周圍各族、各部相互仇殺，在這種環境中隻相信強者為尊。鐵木真不識字，未讀過兵書，卻憑着長年戰場殺伐和無數戰争磨煉，總結出世人稱奇的高超作戰藝術。
金朝亡國之君哀宗曾歎道：“蒙古之所以常取勝者，恃北方之馬力，就中國之技巧耳。”成吉思汗不僅将遊牧民族的騎射能力發揮到極緻，還掌握了漢族的攻城術和火器這種古代的“高科技”，結果無論是野戰或守壘，對手都無法抵禦其鐵騎。
鐵木真約22歲時起兵，與兵力相同的外部落聯盟交鋒首戰卻打了敗仗。這說明軍事奇才不可能是天生。鐵木真的可貴之處在于并非隻識彎弓射大雕，而是滿腹謀略。他利用矛盾，聯合一部打另一部，用十幾年時間統一了縱橫數千裡的蒙古高原。1206年，44歲的鐵木真被尊稱為“成吉思汗”，将過去分散且長期内讧的蒙古部落統一起來，集中起來的10萬騎兵成為震撼世界的“上帝之鞭”。
古代最有戰鬥力的軍隊，其基本條件就是中國近代兵家蔣百裡所總結的——“生活條件與戰鬥條件一緻”。蒙古先民的狩獵謀生與打仗一緻，這個“馬背上的民族”的兒童未學走路就先會騎馬，為狩獵人人精練射箭，長年在草原上風餐露宿又培養出能吃苦耐勞的勇士，由此具備了古代世界最強的單兵素質。蒙古輕弓加上射手的超強臂力使其射程超過中原弓弩和歐洲硬弓，精準性也有過之。
成吉思汗征戰時的另一個優勢，就是草原上奔馳的蒙古馬體質特别結實粗壯，遠勝于農耕民族圈養的牲口。古代戰争中，馬的作用相當于機械化時代的飛機坦克，騎兵化等于工業時代的機械化。蒙古軍通常一人配備三匹馬，兩匹輪流換乘而一匹載運給養，機動速度又為亞歐非洲的騎兵所遠不能及。
有了這些優勢，成吉思汗對付金朝、中亞和歐洲軍隊時就創造了拖疲對手再打的戰術，同數量多且有重甲的對方騎兵交鋒時，都不是硬打硬拼，而是接觸後就與之反複周旋，待對手疲憊不堪時再突擊。蒙軍還故意以“圍三缺一”的方式讓對手逃跑，再高速追殺，這樣就能以最小代價取得最多殺敵戰果。
那些處于耕作與當兵相分離的國家，其軍隊因難以同蒙古軍野戰交鋒，往往依靠城牆和水系固守。成吉思汗采納了耶律楚材攻下城池不殺匠人的建議後，收容了大量漢、回等族的制藝能手并給予生活優待，随軍制作營能造出有效的攻城器械，還建立起世界上最早的炮兵——“回回炮手軍匠上萬戶府”。這支新兵種隻能抛射石彈和燃燒物，卻能摧毀高城堅壘。蒙古軍還以重金收買海盜船商，不僅滅了退到海上的南宋小朝廷，還渡海攻擊爪哇（如今的印尼）。
成吉思汗縱橫北中國無敵手後，又西征中亞，打敗古俄羅斯并回兵滅西夏，其兒子、孫子繼續對外征服，兵鋒西至波蘭、匈牙利和中東，向東南滅亡金朝和南宋并進入東南亞，所征服地域之廣大，為世界古代戰争史上亞曆山大、恺撒和秦皇、漢武、唐宗都遠不能企及。蒙古軍西征打開了東西方文明交往的通道，讓中國的火藥技術傳到了中東和歐洲。
成吉思汗的軍隊征服時進行過大規模殺戮，喪生者不下1億（當時世界人口不過4億）。後來成吉思汗部分接受了農業文明的統治方式，對農耕區由盡屠改為招降，其孫輩滅宋時使江南經濟民生多得到保全。不過蒙古軍一旦住進繁華的農耕區，便被歌舞酒肉所征服而很快衰敗，其軍威隻能如同彗星一掠而過。