文/陳威華趙焱陳寅
在遙遠的美洲大陸上，有一個依靠運河發展起來的國度，它的名字叫做巴拿馬。當地時間6月26日，巴拿馬運河擴建工程全部竣工，走過百年滄桑的巴拿馬運河重獲新生，而中國貨輪有幸成為竣工後通過巴拿馬運河的第一艘貨輪。
百年前，近萬名華工背井離鄉，參與了巴拿馬運河的開鑿，其中數百名華工魂斷異鄉；百年後，中國成為巴拿馬運河的第二大客戶，中國貨輪在運河上頻繁通行。巴拿馬運河和中國的百年故事折射出一個世紀來中國國運的變遷。
數百華工血灑運河
據史料記載，1850年，有一部分華人由美國南下到巴拿馬，從事墾殖及貿易活動，成為最早來到巴拿馬的華人。而真正的“契約華工”抵達巴拿馬則始自“海巫号”，主要為廣東省籍。
早期華工到巴拿馬為的是修鐵路。1848年，一家美國财團成立巴拿馬鐵路公司，承修橫貫巴拿馬地峽的鐵路，該公司派團到中國南方大肆“招工”，估計從1851年至1865年間共招走華工2萬人，這些華工全都分配在巴拿馬鐵路西段工地上施工，是修築巴拿馬鐵路的主力。由于環境惡劣，許多華工感染黃熱病和瘧疾而死，隻有少數人生還祖國。
1881年，法國人主持的巴拿馬運河工程動工。法國人的工程失敗之後，又輪到美國人主導巴拿馬運河工程建設。前後30年間，近萬名華工先後被運河公司通過各種手段從中國招來開鑿運河，其中有800多人喪生。1914年，巴拿馬運河終于竣工，成為現代工程史上的一座裡程碑。為紀念華工在開鑿運河中所作貢獻，巴拿馬人特意在當初運河工程最艱難的地方，修建了一座勞工亭，以表示他們對廣大華工的敬意。
不過，官方記載裡并不承認華工曾參與運河工程建設。這是因為，當時由美國人主導的運河公司執行排華政策，不敢正式出面招募華工，而是讓華工頂着其他種族人員的名義參加工程并支取薪水。
鄭換輝曾出任巴拿馬東部省份省長，是土生華人中難得的政壇精英。他的祖父于1890年從廣東開平前來巴拿馬參加運河建設，從此一家人來到巴拿馬。在巴拿馬排華的歲月中，年紀尚幼的鄭換輝曾一度随其父母遠避偏遠地區。
當年，從中國遠道而來的華工主要從事挖土方的工作，一個月工資隻有25美元，扣除夥食等費用後，每月隻剩下幾美元。即便這樣，華工省吃儉用，還能攢下錢來做點小本生意，久而久之就能開起更好賺錢的食品店、水果店和雜品店等。鄭換輝的父親當年就是依靠開食品店的收入，養活了他們弟兄4人。
目前，巴拿馬運河被譽為世界七大工程奇迹之一的“世界橋梁”，與蘇伊士運河一并被稱為世界上最具有戰略意義的兩條人工水道。巴拿馬更因為這條溝通太平洋和大西洋的運河而獲得發展。1999年主權回歸後，運河每年為巴拿馬帶來10多億美元收入，在運河管理局獲得一份工作成為許多巴拿馬人的追求。
中國成為運河大客戶
百年時光，匆匆而過。如今，巴拿馬運河已成為世界“黃金水道”，承擔着全世界約5%的貿易貨運量，運河上經常可以看見中國貨輪的身影。
根據巴拿馬運河管理局的統計數據，2015年，來自或前往中國的貨運量占當年運河全部通過量的20%左右。中國已成為僅次于美國的巴拿馬運河第二大用戶。中國船運企業每年都要向巴拿馬政府繳納上億美元的“過路費”。
受全球經濟不景氣影響，世界船運市場不斷萎縮，而中國經濟持續高速增長使得中國船運企業在世界船運企業中一枝獨秀。在運河擴建竣工的慶祝活動中又怎能少得了中國企業的身影？中國遠洋海運集團在今年4月底舉行的抽簽儀式中勝出，獲得了派船參加首航儀式的機會。巧合的是，剛剛通航的擴建後的巴拿馬運河裝有八扇巨型新船閘閘門，而這些閘門也正是由中遠海運集團運送到巴拿馬的。
據悉，目前在建的第三座跨巴拿馬運河大橋也是由中資企業設計并監理，而計劃建設的第四座跨巴拿馬運河大橋的投标企業中也有中資企業的身影。近幾年，中資企業來巴拿馬投資設點意願強勁，目前有20餘家中資國有、民營和私營企業來巴投資，主要涵蓋金融、服務和通訊等行業，有的甚至将巴拿馬作為其在中美洲和加勒比地區的區域總部所在地。
巴拿馬運河從“契約華工”到“運河華人”
雖然巴拿馬官方記載中沒有承認華工曾參與了運河的工程建設，但這些契約華工并沒有被人遺忘，他們的後代也早已融入當地社會。
巴拿馬民衆專門造了一個新詞組“運河華人”，借指那些參與運河修建、擴建和管理的華人。與先輩們筚路藍縷異國謀生不同，當年華人多為挖土方的工人。今天的華人憑借專業知識，成為管理運河的中流砥柱，如今已有華人出任運河管理局執行副總裁，還有更多的華人成為運河擴建項目的工程師。
近年來，随着中國經濟飛速發展，中國和巴拿馬的經貿關系也日益密切，中國日新月異的建設成就也給“運河華人”的後代們留下了深刻印象，堅定了他們通過自己的方式向先輩表達敬意的決心。他們群策群力，通過考證、收集舊資料等方式，推動官方正視巴拿馬運河修建的曆史，承認華工參與到了運河修建過程之中。
2014年8月，正值巴拿馬運河通航100周年紀念期間，他們向巴拿馬運河管理局捐贈了一艘名為“海巫号”的帆船模型。而當年，第一批契約華工正是乘坐“海巫号”來到巴拿馬的。
官方統計數字顯示，在巴拿馬300多萬人口中，約有15萬華人，而具有華人血統的至少有30萬人。在巴拿馬，處處能感受到華人的存在和中華文化的影響力，很多商鋪和銀行同時使用西班牙語和中文兩種文字進行标識。2004年，巴拿馬政府宣布每年3月30日為“全國華人日”，肯定華人對巴拿馬經濟和社會發展的貢獻。
巴拿馬運河擴建完工後，許多大型船隻将通過巴拿馬運河在太平洋、大西洋間穿梭，跨越兩洋的運輸更為方便、成本更低。相信随着時間的推移，越來越多的“中國制造”和“中國創造”将通過巴拿馬運河這條“黃金水道”出現在大洋彼岸，續寫中國和巴拿馬運河的百年故事。