桓溫一開始做荊州刺史，後來官越做越大，也就需要越來越多的人才。他招攬了大批人才，出自王謝家族的，就有王坦之、王珣和謝安、謝奕、謝玄等，此外還有郗超、袁宏、伏滔、顧恺之這些名士。其中，最具标志性的人物是謝安。謝安和桓溫的關系很特殊，二人可謂一時瑜亮。他們生活在同一個時代，桓溫年長八歲。謝安最初隐居東山，對時局冷眼旁觀。桓溫知道他是個人才，就向朝廷提議征聘謝安，軟硬兼施，迫使謝安出山，做了桓溫手下的幕僚。這一事件标志着桓溫把謝家的人也收攏了。不過，謝安和桓溫一直在暗中角力。桓溫的“革命”事業功敗垂成，最終一步就壞在謝安手裡，當然，也是壞在自己的身體上。桓溫要是多活幾年，謝安的命運就不好說了。總的來說，桓溫礙于謝安的家世名望，言行有所顧忌，多所容忍。
說到待人接物，桓溫很有一套。他對屬下說話，也很好聽。比如他誇王珣“必為黑頭公”，就是誇王珣年輕有為，頭發烏黑就能做到三公。王珣和郗超都是一時奇才，二人都被桓溫收入幕府，做秘書。郗超大胡子，美須髯，被人稱為“髯參軍”。王珣個子矮小，被人稱為“短主簿”，就是“矮主簿”。當時桓溫的幕府中，流傳一段順口溜：“髯參軍，短主簿，能令公喜，能令公怒。”兩個秘書是桓溫的左膀右臂，甚至可以左右桓溫的喜怒。他們說個什麼事，桓溫可能就會很開心；再說個别的事，桓溫可能就要發怒。
郗超是桓溫的高參，足智多謀。他跟桓溫很貼心，跟自己的父親郗愔政治立場相左。郗愔是北府兵的統帥之一，部隊駐紮在鎮江一線，是東晉國防軍中最重要也是實力最強勁的一支。那一年桓溫準備北伐，假意邀請郗愔參加，内心其實不希望郗愔在旁邊礙手礙腳。郗愔不明就裡，回信慷慨激昂，表示願和桓溫共同北伐，一起建功立業。郗超半路上把父親的信截住，果斷撕掉，然後按自己的意思，重新寫了一封信，内容改為：“我身體不好，做不成什麼事了。隻希望有個清閑的職位，好好頤養天年。”桓溫閱信後大為高興，馬上讓朝廷安排郗愔回家養老。這是郗超做的手腳，桓溫不知道，郗愔也不知情。郗超死得早，死前預見他父親一定會非常傷心，就設好錦囊妙計，對家裡人說：“如果父親很傷心，你就把我這個抽屜裡的信拿去給他看。”果然不出所料，郗超死後，郗愔悲痛欲絕，家裡人勸不住，就把那些信拿出來。郗愔看了，火冒三丈，瞬間就不傷心了。原來，一看那些信，就知道郗超如何幫助桓溫篡權，如何加害東晉皇帝。郗愔氣得大罵：“這渾小子怎麼不早點死呢！”郗超足智多謀，往往如此。
在當時的大家族裡，新野庾家實力很強，在政治和軍事兩方面皆數上上之選。庾家有個庾翼，字稚恭，和桓溫很要好，兩人都有“甯濟宇宙”的遠大理想，有北伐中原之志。桓溫與庾家有矛盾，有沖突，但十分認同庾翼的志向。對同一世族中人，他是區别對待的，有親有疏，有合有分。對待郗家父子，他也是這樣。
桓溫不僅結交這些大家族，他和皇室人士也多有來往。東晉簡文帝司馬昱未上台前，是會稽王，就與桓溫有來往。桓溫會做人。有一次，他和司馬昱一同上朝，兩人互相禮讓，都要請對方走在前面。從表面上看，這隻是禮儀，可能還有點虛假，但是這個小細節反映出桓溫能屈能伸，是做大事業的人。桓溫堅持請司馬昱走在前面，司馬昱執意不肯，他知道桓溫掌握實際兵權，論實力，桓溫才是強者。最後，桓溫無奈走在了前面，但他靈機一動，引用《詩經》裡的句子：“伯也執殳，為王前驅。”大意是說：“我走在前面，扛槍舉旗，是給您帶路的，就像是您的儀仗隊一樣。”司馬昱哪裡敢當，引用另外一句《詩經》：“無小無大，從公于邁。”謙稱自己是桓溫的随從。桓溫《詩經》讀得很熟，熟到能夠活學活用，這不容易。
桓溫和庾翼關系很好，與司馬昱關系也好。庾翼死後，司馬昱就推薦桓溫做荊州刺史。荊州刺史和揚州刺史是當時最關鍵的兩個地方大員，分别掌控長江中遊和下遊。掌管了荊州的桓溫，在仕途上邁出了重要的一步。
桓溫和世族處得好，有助于形成對自己有利的社會輿論，赢得世族力量的支持。當時有個名流叫做袁耽,字彥道。他有兩個妹妹，一個嫁給了殷浩，一個嫁給了謝尚,都是當時非同一般的名流。謝尚出身陳郡謝氏，家世清貴，桓溫自愧不如。有一次，桓溫派手下羅含去檢查工作。羅含到了謝尚那裡，整天隻和謝尚喝酒，根本不提檢查的事。待羅含回來，桓溫責問道：“我讓你檢查工作，怎麼不查謝尚，怎麼回事？”羅含反問：“您覺得謝尚怎麼樣？”桓溫答道：“謝尚當然比我強。”羅含就說：“他都比你強了，那還有什麼可查的呢？”桓溫覺得他說的有道理，就不追究此事了。
殷浩和桓溫同時，殷浩是揚州刺史，桓溫是荊州刺史，彼此都想壓過對方，暗地裡早就摽上勁兒了。殷浩是清談的一流高手，桓溫也不甘示弱。有一次，桓溫問殷浩，明顯帶着挑釁的語氣：“說說看，你和我比怎麼樣？”殷浩的回答是：“我與我周旋久，甯作我。”這個回答隻有九個字，卻需細細體會。“我和自己混得太久了，我很了解我自己，所以甯願做我。”言下之意，你怎麼可能了解我呢？這個回答不直接頂撞對方,但缺少氣勢，一張嘴就輸了一截。在《晉書》中，這九個字變成了“我與爾周旋久，甯作我”，既“我和你混得久了，太了解你，相比之下，甯可做我”。這樣回答就顯得咄咄逼人，盡管綿裡藏針，但反擊之勢仍然看得出來。總之，《世說新語》與《晉書》隻有一字之差，意思卻大相徑庭。《世說新語》的記載，明顯揚桓抑殷，而《晉書》卻回護殷浩。
看來，袁耽這兩個妹夫都不簡單，但是，袁耽格外喜歡的是桓溫，甚至說：“可惜我隻有兩個妹妹，要是再多一個妹妹，那一定要嫁給桓溫。”這足以說明桓溫也不是一般人。不過，即使袁耽再多個妹妹，也未必能嫁到桓溫，像桓溫這樣的人才，早就是東晉皇室公主的“禁脔”，别的家族看看還可以，是吃不到碗裡的。
桓溫的政治圈裡，不僅有當時的皇族和世族，也有一些非世族出身的名士學者。他的幕府人才多，習鑿齒、伏滔、顧恺之、袁宏四人經常被相提并論。習鑿齒和伏滔都不是門閥世族子弟，卻是當時的大學者，學問好，文章也出色。顧恺之和袁宏都是世族出身，但他們與習、伏相處得不錯。顧恺之對桓溫的感情最深。桓溫去世後，顧恺之曾去谒墓，并且賦詩一首，其中有兩句被《世說新語》引錄：“山崩溟海竭，魚鳥将何依？”在顧恺之心中，桓溫的去世，猶如高山崩塌，滄海枯竭，他自己好比是山中的鳥，海底的魚，從此失去了憑依。詩寫得真摯，表達了深沉的懷念。
顧恺之是文學家、藝術家，是魏晉時代典型的性情中人，桓溫能赢得他的心，可見兩人性情投合，桓溫也是性情中人。在荊州時，手下有犯錯誤要受罰的，桓溫總是很寬容，杖罰之時，“上捎雲根，下拂地足”，做做樣子，根本不是真打。就這樣，桓溫還嫌太重。那時的他着意籠絡下屬，以德服人。桓溫從荊州開始經營，第二步就是長江下遊。後來，他把南州（今安徽當塗）作為自己的根據地，南州的老百姓也認為他治理得很好。
桓溫一直重視招徕人才，名氣大了以後，就有人來投奔他，比如很有心機的名士範汪。桓溫當然很高興，覺得是自己有了社會聲譽，才吸引外面的人才來歸附。範汪來時，他親自出門迎接，範汪卻扭扭捏捏，怕别人說他趨炎附勢，假意編了一個說辭：“我是有心要投靠您，不過，我這次來，也是因為我兒子葬在這裡，我其實是來給兒子掃墓的。”桓溫臉色旋即由晴轉陰，很是失望。
荊州時代的桓溫成就了一番大事業——西征成漢。當時成都地區，是李勢為首的成漢政權。桓溫決心西征，消滅成漢政權。可是蜀道難行，逆流穿峽，“絕壁天懸，騰波迅急”，道路異常艱險，能不能活着回來都不好說。桓溫卻說：“既然要做忠臣，就顧不上當孝子了。”于是，他決定帶着七千多人去讨伐成漢，大多數人都覺得他不可能成功。桓溫卻毅然決然上表皇帝，不等批準，就發兵上路了。這是先斬後奏的做法。結果他真的把成漢打了下來，攻占了李勢的皇宮，在那裡開慶祝大會。他邀請巴蜀地區的紳士跟自己的部下一起喝酒，酒興上來，大講古往今來的興衰成敗之道，有理有據，娓娓動聽，展示了他的政治眼光和曆史見識。
西平成漢成功之後，他打算進而北伐中原。很多人認為他的北伐别有用心，隻是為個人積攢聲望，不管怎樣，他的北伐客觀上收複了北方很大一片國土。曆史是由勝利者書寫的。如果他的北伐最終成功，并且取司馬氏政權而代之，恐怕就沒有人質疑他的動機了。《世說新語》這種書的意義在于告訴世人，除了勝利者書寫的曆史，還有另外一種曆史，即由民間傳聞佚事叙述的曆史。
桓溫三次北伐，前兩次獲勝，最後一次失敗。第一次打到洛陽，第二次打到長安，第三次受挫之後，就退回南州。他經營南州，把這裡打造成自己的勢力核心。在桓溫主持下，南州城建得很好，街道筆直，整齊劃一。有人拿它和建康城比較，認為建康城的規劃還不如南州，因為建康街道彎彎曲曲，橫斜不平直。建康城是王導主持修建的，王導的孫子王珣當時恰好在桓溫幕府中，很不服氣，逢人就解釋：“我祖父那是因地制宜。北方一馬平川，可以直來直去。南京城有山，有湖，有河，街道設計貼合地形，橫斜彎曲，這正是我祖父的高明之處。”王導是東晉政權建立的頭号功臣，南州城和建康城的優劣比較，實際上是桓溫和王導的優劣比較。由此可以想見桓溫在當時的地位和影響。
可惜，桓溫的第三次北伐功敗垂成，這次大敗不僅損兵折将，也使桓溫政治元氣大傷。他的智囊郗超建議桓溫行廢立之事，殺雞儆猴，進一步控制朝廷。于是，桓溫廢海西公，改立司馬昱，這就是東晉的簡文帝。司馬昱早被桓溫摸透了，吃定了，他上台後，深知自己是個傀儡，不敢與桓溫作對。過了一年多，這個傀儡皇帝就去世了。桓溫巴望着司馬昱遺诏把皇位推讓給自己，遺诏中卻并無此意，他又一次失望。
大失所望的桓溫隻好退回當塗，讓他的代理人傳話，希望朝廷能頒給他九錫。所謂九錫，就是皇帝賜給一個人九樣東西，這九樣東西是禮儀象征，表示皇帝準備把皇位傳給那個人。桓溫假意推卻，表示自己不着急，可以再等等。就在這時候，他生病了，而且是重病，來勢兇猛，他就着急了起來。九錫文是改朝換代過程中一個非常重要的文件，需要第一等大文豪撰寫。謝安找來有當代“文宗”之譽的袁宏寫九錫文，袁宏寫了個草稿，交給王彪之。照理說，接下來就要頒授這個九錫文了，可是，王、謝等人心裡其實是不樂意的。王彪之給謝安出主意：“桓溫現在病得那麼重，這事且拖拖看！”他們告訴桓溫九錫文還沒有改好，要再等等。桓溫雖然疑惑，但也無可奈何，沒拖多久，桓溫就病故了。王彪之這一招，使東晉王朝多活了幾十年。
在《晉書》裡，桓溫被描寫成一個大奸臣，志在篡逆。假設桓溫多撐三五個月，說不定就當上了皇帝。那時，東晉王朝氣數早盡，桓溫建政，開創新朝，史書的寫法可就完全兩樣了。桓溫代晉沒有成功，讓司馬氏政權苟延殘喘。司馬氏運好，桓氏運差，晉室命長，桓溫命短，相差就隻那麼一點點。
（作者單位：南京大學文學院）