河南墜子起源于清代道光七年（公元1827年）前後，河南開封市郊招讨營小喬莊的一個農家小夥子喬治山，随師父在開封相國寺學唱三弦書（一種用木闆蒙面的小鼓三弦伴奏說唱藝術形式）。喬治山聰明好學，善于鑽研。有一次演出以後，嘗試着用馬尾弓在三弦上拉着玩，慢慢地拉出了音調，這平時用來彈奏的三弦居然發出一種近似人聲哼鳴的聲音，使他異常興奮。後來他不顧師父的反對，毅然決然地離開師父，堅持用自己發明的新型樂器伴奏三弦書。在伴奏方法上進行了大膽的改革，将三弦書的弦不随腔，即三弦與唱腔各行其道，改為演員唱一句，伴奏模仿一句的模拟式伴奏。這近似人聲的“學舌”，深受觀衆的歡迎。因為他唱的曲目是《玉虎墜》，拉弦又是托腔墜字，即模仿唱腔字詞，傳來傳去，大家都稱他是唱墜子的。“墜子”之稱來自于“墜字”，因“字”與“子”同音，便成了這一演唱形式的名稱，拉的弦叫墜子弦，或稱墜胡或墜琴，又因誕生于開封，開封是當時河南的省會，于是就叫河南墜子了。
從上所知，墜琴這件樂器的發明與産生，帶動并促成了河南墜子這種說唱音樂藝術形式的生成與發展，因此，墜琴的地位與作用是不容低估的。
首先說一說墜琴的基本結構和性能。墜琴主要由琴筒、琴杆、琴軸、天碼、琴碼、琴托、琴弦和琴弓等組成。琴筒是墜琴的主要發音部位，呈鼓狀橢圓形，多由紫檀木、烏木、紅木等一些比較堅硬的木材制成。前後琴面為泡桐木闆，後琴面開有圓形音孔；琴杆為整個琴身的主要部位，呈90厘米長半圓三角形圓柱體；指闆位于琴杆一側平直的闆面，所用木材與琴筒一樣同為堅硬的紫檀木、烏木、紅木等；琴軸分為上下兩個，固定于琴杆上端，起絞弦和調音的作用；天碼位于琴軸下端，骨制成，仿小山，故又名“山口”，起固定琴弦的作用；琴碼又稱“碼子”，它是琴弦與琴面之間起傳導作用的連接體，早期多由高粱杆制成，自改用金屬弦以後，多由竹質和松木制成；琴托為木質正方體，置于琴筒下方，其作用是加大琴筒重量，穩定琴身平衡；琴弦在早期為絲質，因耐磨性差等原因，後改用金屬琴弦，琴弦是墜琴的主要振動體；琴弓是由弓杆和弓毛組合而成的弓狀部件，故稱之為琴弓。弓杆長約90厘米，由實心竹子彎制而成，弓毛為縛于弓杆兩端的一簇馬尾。琴弓是墜琴演奏中的主要部件，是控制音量、音色及其他聲音效果的主要部件。所以墜琴被歸入弓弦樂器之列。
其次講一下墜琴的定弦、音域、音區及音色。墜琴為四度定弦，“看腔定調”。所謂四度定弦是指兩根弦的音高關系為四度；“看腔定調”則是指墜琴在伴奏過程中，墜琴始終以演員所要求的調高定調。但墜琴的最佳定弦模式為：g-c1、a-d1等；音域為三到四個八度；墜琴的音區基本劃分為低音區、中音區、高音區和倍高音區等四個音區；音色在不同的音區裡産生不同的效果：低音區渾厚、飽滿；中音區洪亮、圓潤；高音區清脆、純淨；倍高音區透明、尖利。
總之，墜琴是一種音色豐富，變化自如，且表現力強的弓弦樂器。墜琴為人們所喜歡的原因是滑音豐富而極能模仿人的聲音，這是因為它擁有一個長長的指闆，演奏起來比較方便，但音質上存在着的最大問題是噪音的困擾。一個專業的琴師在演奏中，為了消除噪音，要使出全身的解數：揉、打、撥、滑等技法全得到位。盡管如此，也未必能夠達到較為理想的音色。這令作為從事墜琴演奏30多年的我深受其苦。最讓人尴尬的是在錄音棚錄音時，每次錄音師要求用軟布将墜琴的琴筒發音孔堵上以減少噪音。我也知道這是不得已而為之的辦法，我一直在想如何解決這一問題，而解決的辦法首先就要從樂器本身下手。琴筒是發音的主要部位，要解決噪音問題就要從琴筒上找原因。一張薄桐木闆粘在一個厚厚的，質地堅硬的橢圓形琴筒框架上，從聲學原理上講就很不科學。衆所周知，弓弦樂器的發音原理是：琴弓擦動琴弦的震動，琴弦的震動經過琴碼的傳導作用而帶動琴筒闆面的振動，而發出的聲音再經過琴筒腔體的共鳴回蕩之後，通過琴筒的發音孔傳出。這就是樂器發聲的大體過程。從音色的基本概念上講，決定音色的主要因素是發音體的結構及共鳴。墜琴主要振動體的桐木琴筒面闆，粘在幾乎不能振動的厚厚的實木琴筒框架上，如何談得上共鳴呢？再加上發音孔直沖着小小的振動體琴筒面闆，也談不上聲音的回蕩。這就是墜琴産生噪音的大緻原因。
中國樂器有趨同人聲的傾向，這取決于中國人的審美特征，正所謂：“絲不如竹，竹不如肉。”有時不好說，是樂器趨同于人，還是人趨同于樂器，比如說馬頭琴之于蒙古族長調，闆胡之于豫劇，曲胡之于河南的曲劇，當然河南墜子也不例外。很多被人們所認可的戲曲和曲藝演員，他們都有一個共同的特點，就是演員的音色和主要伴奏樂器非常相像，比如說河南曲劇藝術家張新芳，她的音色幾乎和曲胡一樣，聽起來和諧統一，水乳交融。河南墜子最早時期為男演員演唱，大多聲音低沉沙啞，和着墜琴的噪音音色，可謂“珠聯璧合，相得益彰”。但那時的觀衆大多文化不高，多是被河南墜子演員的精彩故事所吸引，不太要求演員的嗓音和唱腔音調的優劣。現在的觀衆今非昔比了，他們大多有文化，懂藝術，絕不滿足于聽聽故事而已。恐怕這是目前河南墜子之所以不太景氣的原因之一。
“春雨來得正是時候”，由國務院批準、公布的首批國家級非物質文化遺産保護名錄中，河南墜子位列其内，我本人也被評為國家級非物質文化遺産河南墜子傳承人。作為傳承人，我更應挑起拯救河南墜子藝術的這副重擔。基于墜琴在河南墜子中的重要位置，我計劃先從優化改良墜琴做起，從而帶動演員的聲腔改良以及演出程式的革命。墜琴，本身就是從木闆三弦發展而來的河南民間樂器。從一件民族彈撥樂器，到後來發展成為弓弦樂器，這本身就是一種大膽的改革和創新。正是由于這種樂器的出現，才成就了河南墜子這種民間說唱藝術的輝煌。如今，河南作為人口大省，擁有大量的曲藝觀衆。目前擺在曲藝人面前的首要任務就是如何繼承與發展的問題，我認為要以發展為根本，以改革促發展，以發展求生存，從而使這一古老的民間藝術煥發出新的光彩。
（作者：河南藝術職業學院講師）（責任編輯/朱紅莉）