馬三立作為馬氏相聲風格的開創者，其功績就在于他突出了相聲的文學性。在傳統相聲當中也有涉及人物的節目，但其中的人物大都是處在從屬地位，為相聲笑料服務的，個性不十分鮮明，更多的是滑稽可笑的一類。而馬三立憑借自己對社會生活的深刻體悟以及自身的文化素養，将這些人物的個性突出，使相聲上升到了文學的高度，為我們塑造了若幹個性鮮明、意蘊豐富的典型人物形象。
在這其中，給我們留下印象最深的就是《開粥廠》中的“馬善人”形象。
“開粥廠”是一種赈災的舉動，在過去，遇到大的自然災害的時候，有錢的士紳、财主、甚至是官僚，财團，都開設施舍糧食的場所，赈濟災民。這一曆史可以上溯到齊莊公時期，《禮記·檀弓下》裡面著名的“嗟來之食”的典故中大夫黔敖“為食于路，以待饑者而食之”的舉動就近似于開粥廠的形式。
相聲《開粥廠》又名《三節會》，這段相聲大概形成于清末民初，對于那個時期“開粥廠”的事件有所反映。其中巧妙地将中國的“端午節”“中秋節”和“春節”的飲食風俗連綴在一個段子裡，作了張揚卻不失細緻的描繪。
原先的版本就是單純以賣弄演員背誦五月節、八月節、春節施舍物品的貫口基本功的節目。而在馬三立的版本中，卻将單純技巧展示的貫口放到了從屬地位，通過若幹精心設計的細節描摹，為我們塑造了一個意蘊豐富的“馬善人”形象。
“馬善人”與魯迅先生筆下“哀其不幸，怒其不争”的“精神勝利法”之集大成者，那個自欺欺人、自我陶醉、自嘲自解的“阿Q”有異曲同工之妙。“馬善人”不能正視現實，幻想自己是大戶人家，到處吹噓自己并不擁有的闊綽，用瞞和騙來為自己尋找精神上的慰藉。他先為自己尋找祖上榮耀的根據，這與“阿Q”非要說自己是未莊大财主趙太爺的本家，借以擡高自己身價的伎倆如出一轍：
乙：嘿呀，大戶之家。
甲：我們是漢朝伏波将軍馬援的後輩。
乙：啊，馬援的後輩。
甲：哎！馬超知道嗎？三國馬超。
乙：知道。
甲：馬超、馬岱，我們老祖先。那是我們上輩。漢朝那伏波将軍馬援，我們上輩。這都一家子，姓馬。
在小說《阿Q正傳》中，趙太爺為了這件事給了“阿Q”一個嘴巴，而在這裡這個嘴巴是捧哏打的：乙：姓馬都是一家子？
甲：哎。
乙：哦，唱評戲有個“馬寡婦”，您一家子啊？
甲：同姓各家。
接着“馬善人”又自我陶醉在自己編織的謊言當中：
甲：大元寶、小元寶，小锞子兒，這麼點兒的那個，拿！給孩子們拿着玩兒去。
乙：嘿，哎呀！
甲：沒用！
乙：成堆啦？金條成堆！
……
甲：有七十多座亭子。亭子滿都漢白玉的石座，玻璃磚的亭子！亭子頂兒，銀子包金的。兩邊的鶴鹿同春，滿是真金的。
乙：嗬！
甲：翡翠的犄角，貓眼的眼睛，碧玺的尾巴。月牙河，漢白玉的石橋。河裡的金魚、銀魚兒賽過叫驢，那蛤蟆秧子跟駱駝那麼大個兒。
……
當“馬善人”使用小市民伎倆的時候，其真正嘴臉就立刻暴露無疑了：
甲：這馬家叫“什變的”，這個月餅。
乙：怎麼個什變？
甲：什變的，得心應手。你想吃什麼，就看你說話，你說着就變。“嗬，這大月餅哎，多好啊，是白糖餡兒。”一掰！哎，白糖餡兒哎，真好吃。吃兩口，膩啦！“嘿，棗泥兒的好啦！”再掰！白糖全沒，滿變棗泥兒。
乙：嘿！這好啊！
甲：“棗泥兒好吃啊！哎呀，南方，椰子餡兒，咱這兒吃不着！”再掰！椰子餡兒。說它變你信不信？不信我罵街啦！
乙：信！我信！
“馬善人”的猥瑣表現在甚至以自己買不起新鞋作為驕傲：
乙：您這鞋該釘掌啦！哈哈，換換鞋吧。那麼些金條。
甲：你問問，都看見啦！我一直老這雙鞋吧！
乙：可不！壓根兒也沒換。
甲：你看見沒有，不想換。
乙：不想換？
甲：哎。
乙：嘿，你也沒有啊。
甲：幹淨。
乙：幹淨啊？
甲：衣貴潔不貴華。曾子曰：“包子有肉不在褶上。”
乙：啊？這是“曾子曰”呀？
明明是沒錢買新鞋，卻滿口之乎者也地盜用先賢之言，斷章取義甚至是胡編亂造地為自己的行為作注解，把自己幻想成衣衫褴褛但卻是品格高尚的聖人。這與“阿Q”頭上自诩為“一種高尚的光榮的癞頭瘡”是何其相似呀。傳統相聲《開粥廠》經過馬三立的提煉改編，對國民劣根性進行了無情的諷刺揭露，發人深省。是否可以看作是對魯迅先生“寫出一個現代的我們國人的魂靈來”的繼續呢？
馬三立四書五經爛熟于胸，他的相聲語言總是寓莊于諧，試看《開粥廠》中随意引用的古文：
“衣貴潔不貴華”（出自《弟子規》）
“衣敝缊袍與衣狐貉者立，而不恥者，其由也與？”（出自唐朝歐陽詢的《藝文類聚》）。
“庖有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓莩，此率獸而食人也。”“曰：無傷也，是乃仁術也，見牛未見羊也。君子之于禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚也。”（出自《孟子·梁惠王上》）
“君子遵道而行，則能擇乎善矣，半途而廢，則力之不足也。”（出自宋朝朱熹《中庸章句》）
在這大雅的古文之後，馬三立便托被孔子贊許“吾與點也”的先賢曾子之口吟詠了幾句市井的白話：
“包子有肉不在褶上。”
“不能飽漢子不知餓漢子饑。”
“一羊也是趕，倆羊也是放。”“捆着發木，吊着發麻。惹惹惹，敲大鑼，羅羅綱，賣鹹姜，大爺不怕小八卦……”
将文白雜糅，俗雅對比，突出喜劇效果。
這段相聲采用了傳統相聲“三番四抖”的形式：
一番：“馬善人”擺闊，在五月節施舍。
二番：在八月節施舍。
三番：在春節施舍。
四抖：“早晨把棉襖賣了，才吃的早點。”“不是開粥廠嗎？”“打算這麼舍，還沒發财了。”“說胡話呀！”
剛才還吹噓自己富甲一方的“馬善人”在最後戳穿了自己的牛皮⸺“早晨把棉襖賣了，才吃的早點”，與前面三次鋪墊形成了強烈反差，制造了喜劇效果。
馬三立在鋪墊上絲絲入扣，當“馬善人”聽說捧哏演員沒到過“順義縣”立刻說“好”，後面便開始無所顧忌地吹噓，通過這一細節将“馬善人”小市民狡猾的一面暴露無遺。
在表演上，馬三立身材修長、面容消瘦、一對大扇風耳，那一眨一眨的小眼睛叫人看了就想笑，天生的一幅滑稽相貌。馬三立擅長利用自己這一天生資本，利用自身肖像特點刻畫塑造人物，給人以逼真的感覺。在這段相聲中馬三立便巧妙地運用“自嘲”手法，将自身形象大道無痕般地與“馬善人”融為一體，渾然天成。在相聲的一開頭便采用“畫眼睛”的白描手法，為我們勾勒出了“馬善人”的僞善：
甲：就算我身上逮住個大虱子，哎喲，嗬！怎麼辦？
乙：擠死。
甲：擠死啊？太損啦。
乙：那怎麼辦？
甲：那是條性命，擠死啊？
乙：扔地下。
甲：扔地下餓死啦。
乙：那怎麼辦？
甲：無論找誰，往脖子那兒一擱。
乙：哎！哎呀！
甲：善嘛。
乙：這叫善哪？這叫缺德。放虱子啊？
甲：心軟。我心軟哎！
乙：心軟？放虱子玩兒。
甲：我們又能保全它的生命，我們還不受痛苦。
乙：嘿。
甲：找一胖子啊。
乙：還得找胖子？
甲：哎，吃得飽飽的。
乙：嘿，好！
甲：玩嘛。
乙：玩？這叫玩啊？好！
甲：你瞧，解悶兒呗，吃飽天天幹嗎呢？
乙：吃飽放虱子啊？
這裡不禁讓我們想起清代鐵舟寄庸編輯的《笑典》中記載的一則笑話：
江泌字世清，濟陽考城人也，父亮之，員外郎。泌少貧，晝日斫屧為業，夜讀書，随月光，光斜則窩卷升屋，睡極堕地，則更登。性行仁義，衣敝虱多，綿裹置壁上，恐虱饑死，乃複置衣中，數日間終身無複虱。（《孝義列傳》）
馬三立将“江泌”的“性行仁義”“恐虱饑死”乃複置自己衣中的善舉，翻空出奇用在将虱子“無論找誰，往脖子那兒一擱”的“馬善人”身上，更加凸顯出其“僞善”的面目，而這一典型意義的“虱子典”，在馬三立消瘦的形象映襯下更顯得相得益彰、極具喜劇意味。
接下來，這副猥瑣的形貌與誇耀自己家資巨萬、樂善好施、唾沫星子亂飛形成了巨大的反差，真真是叫人忍俊不禁。如今，馬三立塑造的這個“馬善人”形象，已經深入人心，至今被相聲界公認為除非馬三立誰也“拿不動”的經典相聲。
這段相聲整體上呈現現實主義風格，但其中又加入了浪漫主義元素，那“賽過叫驢的蛤蟆秧子”“五裡地沒接子的牛皮”“丈八象牙條案”“能容納輪船的養魚缸”等等吹噓，都是現實生活中難以見到的汪洋恣肆的誇張，這所有的浪漫主義元素都統一在真實的人物典型性格之下。
高妙的技巧，使其思想性深藏其中，也使主題多元化，薛寶琨先生曾經這樣說：“《開粥廠》等一些傳統相聲，恐怕與新相聲的主題單一、具體、明确等新文學主張是不一樣的，帶有極大的玩諷意味，似是而非、正話反說，隻把意緒蕩漾其間，而這才是‘相聲味兒’。”
這裡面順便說一下，馬三立不同時期《開粥廠》關于“五裡地沒接子的牛皮”的包袱台詞有所不同。在上世紀五十年代那個特殊曆史時期，馬三立與張慶森是如此表演的：
甲：美國人送給我張牛皮，這牛皮打開，五裡地，沒接縫兒，整的。
乙：有這麼大牛嗎？
甲：美國人給吹的。
借助看似閑筆的包袱，對當時的美國進行了高妙的諷刺。
而在晚年與王鳳山表演的時候，做了修改：
甲：法國人給我張牛皮，這牛皮打開，五裡地，沒接縫兒，整的。
乙：你這牛得多大？
時過境遷，國際形勢發生劇變，為了不傷害美國與中國兩國人民的感情，馬三立删掉了這個包袱，更顯出藝術大師的與時俱進。
（責任編輯/杜佳）