一個光線昏暗的傍晚，離下班還有五分鐘，謝闖帶着他的畢業證書，走進了人事科。人事主任接過畢業證書，隻瞟了一眼，就将它還給了他。一切比他想象的簡單了許多，他順利地混進了康力公司。陳總派他到第六分廠擔任調研員。
當時，分管行政的胡總正在外地出差，辦公室的徐主任送他去了六分廠。一路上，徐主任都在介紹六分廠的真實情況。原來，在康力公司的九個分廠中，六分廠的人數最多，有三千八百人，産值排在第二位，但利潤卻是倒數第一，管理非常不規範。謝闖這才明白陳總的良苦用心。他問徐主任：“這個調研員到底是什麼職務？”徐主任笑了笑說：“調研員相當于欽差大臣，直接對陳總負責，權力很大，連分廠的廠長都要敬你三分的。”
車剛在六分廠門口一停，馬上有一個圓滾滾的中年男人走過來，他伸過來一雙肥膩的手，臉上堆着泡沫一樣的笑容說：“歡迎謝調研員，我姓劉，是六分廠的辦公室主任，您叫我小劉就行了。”謝闖對他的第一印象很不好，覺得他滑頭滑腦，像塊濕肥皂。劉主任說：“丁廠長出差了，他交代我一定要到門口來接您，他今天下午五點鐘的飛機回佛山，晚上在天外天酒店給您接風。”謝闖說：“都是自己人，不用那麼客氣，在飯堂吃好了。”劉主任說：“飯堂的豬食怎麼能吃呢？”話一出口，他就知道說錯了話，馬上改口說：“這是丁廠長的一片心意，請您一定賞臉，否則我很難交差。”話說到這個份兒上，謝闖隻好說：“那好吧，下不為例。”
劉主任先帶着謝闖去看辦公室。辦公室很寬敞，有五十多平方米，拉開窗簾，可以看到一條大河。接着，又帶他去看公寓，兩室一廳，裝修簡潔，鍋碗瓢盆一應俱全。劉主任謙虛地說：“我們基層單位，條件有限，還請領導多多包涵。”謝闖笑了笑，什麼也沒說。臨行之前，陳總特意交代，到了基層一定要多看多聽少說，說得多了，容易給人誤導。
劉主任一直賠着笑臉，但謝闖很不舒服，每看他一眼，就像吃了一口大肥肉，看得久了，喉嚨就有些發膩。劉主任又問謝闖：“要不要去車間看看？”他說：“我有點累了，今天就先不去車間了。”劉主任馬上說：“那您先休息，五點半，我來接您。”謝闖點了點頭。
劉主任一走，謝闖松了口氣。他燒了開水，準備泡茶。等着水開的時候，他往沙發上一躺，竟然一下子就睡着了。
五點半，謝闖剛打開門，就看到了劉主任那張油叽叽的臉。他肚子太大，走路時，不得不把身子往後仰。謝闖心想，這裡面裝了多少腐敗的油水啊。
到了天外天酒店，謝闖才知道這裡的特色是吃野味，穿山甲、果子狸、過山峰、水蟑螂一應俱全。服務員倒了茶水，又端來了花生、鳳爪等小食。他不說話，拿起桌上的報紙看了起來。
六點十分，丁廠長終于出現了，他又瘦又高，像書法中的小篆，一看就是個精明的角色。他握着謝闖的手說：“陳總說要給我們派個精兵強将來，謝調研員果然是一表人才。以後，你還要給我們這些土八路多點指導。”謝闖說：“丁廠長，你太客氣了，我是一張白紙，隻有學習的份兒，哪裡敢指導？”丁廠長說：“來，來，我們邊吃邊聊。”
那天晚上，陪着一起吃飯的，還有幾個副廠長。酒過三巡，氣氛變得熱烈起來，他們挨個敬完謝闖之後，就開始相互敬酒，謝闖坐在那裡，像一塊礁石，海浪在身邊不停地打來打去。不到一個小時，幾個副廠長都喝得東倒西歪了，有一個已經躺在沙發上睡起了覺。劉主任眯起色迷迷的小眼睛說：“各位領導，等一會兒去帝都洗桑拿。”謝闖一聽，皺起了眉頭。他領教過那些地方的熱情，不敢再踏足半步。丁廠長注意到他的表情，忙給劉主任使了個眼色，劉主任馬上改口說：“要不去唱卡拉OK？”謝闖擺了擺手說：“我累了，想先回去休息。”丁廠長便順水推舟，笑着說：“既然這樣，我們就按照謝調研員的指示辦，今天就到此為止吧。”
來六分廠前，謝闖做好了充分的心理準備，但工作的難度，仍然比他想象的要大得多。他發現，整個管理層對他都充滿了警惕。有時候，走道裡兩個人正在講話，他從旁邊經過，他們會立馬住口。他讓劉主任找了一些人來辦公室了解情況，卻發現，他們說的全是套話，說話的口吻，十分雷同，好像經過了培訓一樣。
一晃，兩個多月過去了，謝闖的工作仍然一籌莫展。一天早上，他去辦公室，打開門，看到地上有一個白色的東西，光線朦胧，他開始以為隻是一片羽毛，走近一看，居然是一封信。他趕緊關上門，迫不及待地打開信，信是匿名的，寫得不長，字迹潦草，但看完之後，他不禁倒吸了一口涼氣。
信上反映了一個重大的問題，工人們偷電器元件的現象非常猖獗，他們都是放在熱水瓶裡，悄悄帶出廠的，光這一項，最保守估計給廠裡造成了好幾百萬元的損失。這是黑暗中的一線曙光，是岩石中湧出的清泉。謝闖抽了一支煙，覺得這是一條很好的線索，從這個事件入手，應該可以抓出一串碩鼠。
其實，在防盜的問題上，工廠做過一些防範措施。比如，工廠有三道保安，一道在車間，一道在廠區，還有一道在大門口，保安會不定期地對工人進行抽查，一旦被查到，就要開除。比如，工廠有明文規定，進廠是不能帶包的，進車間必須要換廠服。廠裡的鍋爐，免費供應開水，工人可以帶熱水瓶進車間。謝闖沒想到，這玄機就出在熱水瓶裡。
五點半，下班的時間到了，工人們從車間裡湧出來，工廠立刻變成了一片藍色的海洋，幾乎所有的人手裡都提着一隻水壺。謝闖下了樓，來到大門口。有一男一女挽着手走過來，男的手裡拎着兩隻熱水壺，額頭上貼了張創可貼。他東張西望，神情有些緊張。從面前經過時，謝闖叫住了他們，笑着問：“你們是哪個車間的？”女的一臉不悅地說：“二車間的，怎麼啦？”謝闖又問：“你們是夫婦？”女的更不高興了，反問道：“你是誰？是公安局查戶口的嗎？”旁邊的保安說：“這是新來的調研員。”一聽說謝闖是領導，女的口氣軟了下來，問：“領導，你有什麼事嗎？”謝闖說：“我想去你們家坐一坐。”女的說：“我們家很簡陋，連張凳子都沒有。”謝闖說：“沒關系，我不見怪。”說着，就跟在了他們身後。經過市場的時候，他還特意買了一斤豬耳朵、半斤鹵花生和一瓶白酒。
兜兜轉轉，走了十幾分鐘，拐進了一條潮濕的巷子。他們的家在四樓，不到十平方米，房間裡亂七八糟，像是剛剛被洗劫過一樣，唯一的電器就是一個風扇。落座之後，謝闖故意說：“有沒有水，給我倒杯水吧。”他們一聽，馬上緊張起來，男的說：“沒，沒，沒有。”謝闖看了看兩個熱水壺說：“你們不是從廠裡打了開水回來嗎？”男的很緊張，滿頭是汗，不敢看謝闖的眼睛。女人反應很快，她說：“哦，我們去得太晚，水還沒開，隻有四十來度，洗澡還可以，喝了肚子要疼的。”謝闖笑了笑說：“沒事，我經常喝冷水的，”說完自己起身去倒水。他剛拿起熱水瓶，女人就跑上前，一把搶過來。兩人一拉扯，熱水瓶掉在了地上，碎了，玻璃碎碴裡，散落着一枚枚電器元件。
空氣瞬間凝固。男人低頭沉默着，不停地抓着手背。女人心理素質很好，她說：“領導，我們這是第一次。”謝闖質疑道：“真是第一次？”男人用最小的聲音說：“真的。”女人補充道：“如果我說謊，明天出門就讓汽車撞死。”謝闖看到男人的臉有些變形，嘴唇蒼白，好像缺氧了一樣。他說：“你們知道廠裡的規定嗎？”女人求饒說道：“領導，求求你放我們一馬，不要開除我們，我們兩個就靠這點工資吃飯，還有個孩子在老家上學，你要是開除了我們，我們就隻能喝西北風了。”謝闖冷笑了一下，恐吓道：“何止是開除，嚴重的話，還要坐牢呢。”女人一聽，臉上抽搐了一下，突然從胸腔中發出一聲悲傷的号叫。謝闖最怕女人哭，他心頭一顫，不禁想起自己剛來廣東的那些艱難日子。他知道，這些工人處在食物鍊的最底端，賺的隻是蠅頭小利，雖然可恨，但更可憐。女人邊哭邊說：“别人個個都偷，你為什麼就處理我們。”謝闖換了一種語調說：“誰說我要處理你們了？”女人一聽，馬上停止了哭泣，直愣愣地看着謝闖。謝闖又說：“當然，處不處理，關鍵要看你們的表現。這樣吧，我們邊喝邊說。”女人說：“對，對，對，邊喝邊說。”她拿了杯，用自己的衣角擦了擦，給他們倒上酒。
酒确實是個好東西，幾杯酒一下去，形勢就發生了轉變，女人主動說：“其實我們都是被逼的。”謝闖馬上問：“誰在逼你們？”女人覺得自己說漏了嘴，咬着嘴唇，就是不說出那個人的名字。謝闖又把目光投向男人，男人正在低着頭抽煙。謝闖說：“給我一支。”男人趕緊遞給他，煙很嗆，謝闖抽了一口就咳嗽起來。男人說：“領導，我覺得你是個好人，但是有些事情，你不知道比知道更好。”女人忙說：“領導，你鬥不過他們的。”謝闖笑了笑說：“我相信這個世界上，邪永遠壓不了正。”可是不管謝闖怎樣威逼，到最後，他們還是不敢說出那個人的名字。
謝闖出師不利，他怅然若失地回到宿舍，躺在床上，一支接着一支地抽煙。他拿出信又看了一遍，希望能從中找到一些蛛絲馬迹，突然，腦海中浮現起一張臉。去年寫書那會兒，謝闖曾在六分廠采訪過一個外号叫楊大炮的老車間主任，他當過兵，性格倔将，很有正義感。說不定，從他那裡，能找到一些線索。
一天晚上，他帶着一瓶好酒，去找楊大炮。他的出租屋不大，但收拾得整整齊齊，被子疊得像豆腐一樣方正，煤氣竈擦得锃亮，像新的一樣，折疊的方桌上，放着一碟韭菜炒豆芽。見到謝闖，楊大炮頗感意外，他說：“謝記者，你，你怎麼來了？”謝闖說：“一個人太寂寞，想找個人喝喝酒。”楊大炮說：“我看你是有心事吧。”謝闖笑着說：“您老真是火眼金睛啊。”楊大炮問：“我先問問你，陳總是你什麼人？”謝闖愣了一下問：“你這是什麼意思？”楊大炮歎了一口氣說：“你現在是跟一群狼在戰鬥，如果後台不硬，我怕你很快就會滾蛋。我就是因為說了一句公道話，就被貶去當搬運工了。”謝闖義正詞嚴地說：“這簡直是無法無天，我一定會寫一份報告給陳總的。”楊大炮笑了笑說：“不用了，我這點事算什麼事啊，我是看不慣他們的所作所為而已，好好的一個工廠，眼看着就要被他們搞垮了。”說着，他搖了搖頭，打開酒瓶。
兩人邊喝邊聊，謝闖把昨天的遭遇講述了一遍，然後說：“我覺得盜竊元件的後面，有一個龐大的網絡，但是，那對夫妻膽子太小，就是不肯說出那個人的名字。”楊大炮抿了口酒，抹了抹嘴說：“那是自然。”謝闖有些不解。楊大炮接着說：“你一個調研員，手上又沒實權，說不定，過兩天就調走了，到時候，他們可就慘了。”謝闖問：“那你知道後面是誰在操控嗎？”楊大炮直愣愣地看着他問：“你真想知道？”謝闖堅決地說：“當然。”楊大炮搖了搖頭說：“他們可是鐵闆一塊，你想在這塊鐵闆上砸個洞出來？”謝闖說：“陳總派我來，就是要把這塊鐵闆砸爛。”楊大炮一聽，笑着說：“其實，那個人一點也不神秘，他外号小黑，以前在廠裡幹倉庫保管員，後來，自己出去單幹了。”謝闖聽了，更加疑惑，一個倉庫保管員，怎麼會有這麼大的能耐？楊大炮說：“小黑是誰其實并不重要，關鍵的是他是采購科科長江秋月的表弟。”謝闖輕輕哦了一聲。楊大炮問：“江秋月，你見過沒有？”謝闖搖了搖頭。楊大炮說：“你一定要見見，她可是我們六分廠的一枝花，四十多歲了，看起來還像二十出頭的姑娘，是個男人就會動心。”謝闖恍然大悟：“哦，我明白了，小黑收了電器元件又被采購回來？”楊大炮笑着說：“你小子腦子真好使。這是一條利益鍊，工人們偷了電器元件，車間主任睜一隻眼閉一隻眼，保安也裝裝樣子，小黑以很便宜的價格收了電器元件，又以高于市場價20%的價錢賣給廠裡，這中間的利潤嘛，大家都有份。”謝闖氣得直咬牙：“這些事，丁廠長一點兒也不知道嗎？”楊大炮一聽，大笑起來，笑得眼淚都出來了。他說：“他怎麼能不知道，江秋月可是他的姘頭。”謝闖愣了半晌，感覺自己站到了懸崖邊上。“俗話說，财散人聚，财聚人散，正因為大家都有利可圖，所以，這麼多年，一直都相安無事，”楊大炮頓了頓，又說，“這隻是冰山一角，如果真想查的話，中層以上領導個個都有問題，我正是因為不願意跟他們同流合污，才被他們當成眼中釘的。”謝闖一聽，忙問：“除了這些，還有沒有其他線索？”楊大炮夾了一塊豬頭肉，邊嚼邊說：“你這一瓶酒，套了我那麼多話，我也太虧了吧。”謝闖說：“隻要你想喝酒，可以随時找我。”楊大炮跟他碰了碰杯子說：“小夥子，不要急，飯要一口一口吃，事情要一件一件做。急了，反而容易栽跟鬥。”
從楊大炮家出來，謝闖連夜寫了一份情況報告。他打電話給陳總，要去彙報工作，陳總則約他去“金玉滿堂”喝早茶。
來廣東多年，謝闖一直沒有喝早茶的習慣，在雲窩鎮，早餐是很簡單的，一碗稀粥、一根油條、一碟水鹽菜就解決問題了。他一直覺得廣東的早茶太過繁複，太浪費時間。
他起了個大早，往金玉滿堂趕去，一進門，吓了一跳，裡面竟然坐滿了人，隻好叫服務員在窗戶邊臨時加了兩個座位。謝闖點了一壺鐵觀音。一個大媽推着小車走過來，裡面是品種繁多的茶點，謝闖點了蒸排骨、野山椒蒸鳳爪、牛肉腸粉、紅豆糕、牛肉丸、蝦餃和皮蛋瘦肉湯。十來分鐘後，陳總來了。
陳總喝了口茶，笑着問：“怎麼樣，小夥子，基層很鍛煉人吧。”謝闖笑着說：“老闆，你再不召見我，我快要崩潰了。”說着，将情況報告遞給陳總，陳總看了一遍，随手往桌子上一放。謝闖以為他會氣得直拍桌子，可是他什麼話也沒說。他夾了一塊排骨。吃完排骨，謝闖以為他要發表一下看法，但是沒有，他喝了口茶，又夾了一塊鳳爪。吃完鳳爪，用紙巾擦了擦嘴，點了支雪茄。謝闖終于忍不住了，問陳總：“那我現在應該做些什麼？”陳總說：“從現在開始，你要忘記這件事。”謝闖迷糊了，望着陳總。陳總說：“你要裝作什麼都不知道，不要打草驚蛇，剩下的事情，我會處理。”謝闖點了點頭。