公元1135年，英國國王亨利一世溘然長逝。由于他已故去的兩個兒子均沒有子嗣，女兒瑪蒂爾達又遠嫁法國，其妹妹的兒子斯蒂芬便捷足先登，搶到了王位。
七年後，瑪蒂爾達的兒子亨利已長大成人。他認為，隻有自己的母親繼承王位才合情合理，于是，就在歐洲大陸組織了一支雇傭軍，以支持其母對王位的要求為名，浩浩蕩蕩地開赴英格蘭，準備攻打斯蒂芬。當時，亨利年僅19歲，由于經驗不足、籌劃不周，緻使部隊剛剛渡過英吉利海峽，就花光了所攜帶的全部錢财。無奈之下，他做出了一個看似匪夷所思的決定——給對手斯蒂芬寫求援信。信中，他實話實說道：“因出征時考慮欠周，導緻現在沒了供給，懇請您提供幫助，好讓我将這些雇傭軍送回法國。”誰知看罷來信，斯蒂芬居然真的慷慨解囊，派人送給亨利一大筆錢财，令他得以回到法國。
不過，亨利對王位的追求并沒有到此為止。1153年，羽翼已豐的他又率領大軍卷土重來，經過幾場激烈戰鬥，斯蒂芬終于敗下陣來。就在對方準備讓出王位時，亨利卻感念此前得到的幫助，極為紳士地同手下敗将達成了一個君子協定：國王繼續由斯蒂芬來做，但得把自己立為太子；待斯蒂芬百年後，自己再名正言順地繼承王位。次年，斯蒂芬非常體面地離世。亨利加冕為英國國王，成為史上著名的亨利二世。
争奪王位必須兵戎相見，但卻不是你死我活。面對對手，斯蒂芬該幫助時施以援手，亨利當感恩時懂得報恩；這種真誠坦蕩的精神屬于人生的大智慧，确實讓人感佩之至。