小老頭思忖：“樹挪死，人挪活，不如進城做點小生意。”可是賣啥呢？小老頭在破壇爛罐裡翻騰了兩遍，翻出來兩顆陳年瓜子，不由心中大喜：“把這兩顆瓜子賣了做本錢，生意就有了。”小老頭當下決定，第二天進城賣瓜子。
進城最少需要五天腳程。淩晨雞叫三遍，小老頭起床收拾。吃完最後一碗稀飯，他将兩顆瓜子分别放在兩個荊條筐裡，用扁擔一頭挑起一顆，就向東出發了。
第一天走到天黑，小老頭見店投宿。進了客房，小老頭把擔子往牆根一撂，直接倒床上睡着了。後夜裡來了兩隻倉鼠，各把住一顆瓜子，嗑開皮給吃了，吃完跑了。
天亮了，小老頭起床一瞧，瓜子隻剩下皮了，頓時扯開嗓子喊起來：“不好了，我的瓜子被偷吃了！”旅店金老闆聞聲跑來看情況，說：“不就兩顆瓜子，值得大驚小怪嗎？”小老頭一把抓住金老闆說：“那可是我做生意的本錢啊，我沒法活了……”說完淚如泉湧，身子就要往下躺。
金老闆心想，跟一個暮年老頭動什麼氣？萬一出啥事就麻煩了。金老闆趕緊說：“好好好，我賠，可能是我養的那兩隻倉鼠偷吃的瓜子，就把倉鼠賠給你好了。”
小老頭把頭一揚，說：“誰會買老鼠啊？不行，不行！”
金老闆拍着胸脯說：“放心，倉鼠不是普通老鼠，肯定能賣錢。”
小老頭想了想，說：“行。不過，這住宿錢也得免了。”
金老闆痛快地說：“好事做到底，送佛送西天，免了！”于是，他把兩隻倉鼠裝好，放進筐裡，恭送小老頭出了門。
第二天到了天黑，小老頭見店投宿。進了客房，小老頭把擔子往牆根一撂，倒在床上睡着了。後夜裡來了兩隻波斯貓，各把住一隻倉鼠，撕開吞了，吞完跑了。
天亮了，小老頭起床一瞧，倉鼠隻剩下毛啦，頓時扯開嗓子喊起來：“不好了，我的倉鼠被吃了！”旅店木老闆聞聲跑來看情況，說：“不就兩隻老鼠，值得大驚小怪嗎？”小老頭一把抓住木老闆，說：“那是倉鼠，跟普通老鼠不一樣，是我做生意的本錢，我沒法活了……”說完淚如雨下，身子就要往下墜。
木老闆心想，跟一個殘年老頭動什麼氣？萬一出啥事就麻煩了。木老闆趕緊說：“好好好，我賠，可能是我養的那兩隻波斯貓偷吃的，就把貓賠給你好了。”
小老頭把頭一擡，說：“賠我兩隻貓，貓有什麼稀罕的？不行！”
木老闆拍胸脯說：“你放心，這是波斯貓，跟一般家貓不一樣，肯定能賣好價錢。”
小老頭想了想，說：“行。不過，我這住宿錢得免了。”
木老闆痛快地答應了，于是，他把兩隻波斯貓裝好，放進筐裡，恭送小老頭出了門。
第三天走到天黑，小老頭見店投宿。進了客房，小老頭把擔子往牆根一撂，心想：“事可再一再二，不可再三再四，今兒應該不會有問題了。”想着就斜在床上睡着了。後夜裡來了兩隻牧羊犬，撞開門各把住一隻波斯貓，撕開吞了，吞完跑了。
天亮了，小老頭起床一瞧，波斯貓隻剩下毛了，頓時扯開嗓子喊起來：“不好了，我的波斯貓被吃了！”旅店水老闆聞聲跑來看情況，說：“不就兩隻貓，值得大驚小怪嗎？”小老頭一把抓住水老闆，說：“那是波斯貓，跟家貓不一樣，是我做生意的本錢，我沒法活了……”說完淚流滿面，身子就要往地上倒。
水老闆心想，跟一個老頭動什麼氣？萬一出啥事就麻煩了。水老闆趕緊說：“好好好，我賠，可能是我養的那兩隻牧羊犬偷吃的，就把牧羊犬賠給你好了。”
小老頭把頭一擡，說：“犬不是狗嗎？賠我兩隻狗，有什麼稀罕的？不行，不行！”
水老闆拍胸脯說：“你放心，這是牧羊犬，跟一般狗不一樣，肯定能賣好價錢。”
小老頭想了想，說：“行。不過，這住宿錢也得免了。”
水老闆痛快地答應下來，把兩隻牧羊犬拴好，送到小老頭手裡，恭送小老頭出了門。
第四天走到了天黑，小老頭見店投宿。小老頭把狗往客房門口一拴，心想：“人住的地方，還有什麼敢惹狗的嗎？”坐了一會兒，就倒在床上睡着了。結果呢，後夜裡跑來一隻老虎，兩隻牧羊犬見了就狂叫，老虎見了擋道的，撲上來把兩隻狗撕開吞了，吞完跑了。
天亮了，小老頭起床一瞧，牧羊犬隻剩下毛了，頓時扯開嗓子喊起來：“不好了，我的牧羊犬被吃了！”旅店火老闆聞聲跑來看情況，說：“不就兩隻狗，值得大驚小怪的嗎？”小老頭一把抓住火老闆，說：“那是牧羊犬，跟家狗不一樣，是我做生意的本錢，我沒法活了……”說完淚如斷線，身子就要往一邊歪。
火老闆心想，今早聽說南邊馬戲團的老虎跑了，說不定是老虎幹的，就趕緊說：“你聽我說，昨天夜裡南邊馬戲團老虎跑了，可能是老虎吃的，要不我帶你去馬戲團。”火老闆帶着小老頭來到南邊馬戲團，說明來意，沒想到團長說：“我這老虎很溫順，可能是你的狗激怒了它，它才下嘴的。老虎剛抓回來了，這麼着吧，老虎賠給你了！”
火老闆在一邊也說：“事兒在我旅館發生的，住宿錢都給你免了吧。”
小老頭連聲說好。火老闆幫着把老虎拴好，送到小老頭手裡，恭送小老頭出了門。
第五天走到天黑，小老頭見店投宿。小老頭把老虎往院裡一拴，心想：“老虎是百獸之王，絕不會再有東西惹老虎了！”
誰知道，後夜裡跑來一隻大象，老虎見了就急眼，大象見了擋道的，跑上來把老虎踩死，揚長而去。
天亮了，小老頭起床一瞧，活老虎變成死老虎，頓時扯開嗓子喊起來：“不好了，不好了，我的老虎被踩死了！”旅店土老闆聞聲跑來看情況，小老頭一把抓住土老闆，說：“那是最溫順的馬戲團老虎，跟山裡野老虎不一樣，是我做生意的本錢，我沒法活了……”說完淚水嘀嗒，身子就搖晃起來。
土老闆心想，老頭住在我這兒，萬一出啥事就麻煩了，就趕緊說：“你聽我說嘛，聽說昨天夜裡北邊動物園大象跑了，可能是大象給踩死的，我帶你上動物園去。”
土老闆帶着小老頭來到北邊動物園，說明來意。園長說：“我這大象訓練有素，肯定是老虎激怒了它，它才下腳。現在大象剛抓回來，這麼着，大象賠給你就是了。”
土老闆在一邊也說：“事在我旅館發生，住宿錢也給你免了。”小老頭連聲說好。土老闆幫着把大象拴好，又把死老虎綁在大象背上，送到小老頭手裡，恭送小老頭出了門。
小老頭手牽大象，往前走了不到半日工夫，就到了繁華的城市。
其時，趕上與南方緬國開戰，國家正在高價征集大象組馴象陣，同時大量購買虎骨等藥材。小老頭還沒叫賣，就被官差請到官府。官府按照規矩，給了小老頭黃金五十斤、白銀三千兩，并幫着雇了馬車轎子，護送小老頭回鄉。
小老頭靠瓜子起家，一朝富足，馬上救濟貧窮鄉親，并厚饋金、木、水、火、土五位老闆及馬戲團團長、動物園園長，從此過上了無憂無慮的晚年生活。
（發稿編輯：陶雲韫）
(題圖、插圖：劉為民）