今年7月，一款名為PokémonGo的手機遊戲風靡全球。該遊戲通過運用增強現實技術，成功地将虛拟世界和真實世界結合在一起，使得玩家能夠在現實世界中跑來跑去，四處尋找和捕捉遊戲中的小精靈。在此之前，增強現實技術對于很多人而言還是個虛無缥缈的概念，而PokémonGo的突然出現不僅令人眼前一亮，更令增強現實離我們的生活又近了一些。
ItstartedasanAprilFool’sjoke.Googlereleasedafunnyvideothatmashedup3)GoogleMapsandPokémon4).Thevideo,releasedonApril1,2014,wentviral,drawingmorethaneighteenmillionviewsinall.“Wethought,‘Whynottryandmakeitreal?’”JohnHankesaid.HankeistheC.E.O.ofNiantic,whichwasthenaprojectinsideGoogle,developingmobilegamesusingaugmentedandmixed-media5)reality.
Twoyearslater,Hankeandhisteamhaveturnedthatjokeintoareality.OnJuly6th,Niantic,whichhadsincespunoff6)fromGoogletobecomeanindependentcompany,releasedPokémonGo—agamethatencouragesyoutogetoutintherealworldanduseyourmobilephonetocatchPokémon.Withintwodaysofitsrelease,PokémonGohadbeeninstalledon5.16percentofAndroidphonesintheUnitedStates.InlessthanaweekithasbecomethemostdownloadedappofthemomentinApple’sAppStoreandhasstartedsucking7)timefromourdays—forty-threeminutesonaverage,accordingtoSimilarWeb8),morethanSnapchatandFacebook.IthastakenoverTwitter,causedroving9)bandsofnostalgicobsessivestoconveneon10)publicspaces,andcreateddiscontentinrelationships.Tosayithasspreadlikewildfireistoexaggeratethepowerofwildfires.
Foramoment,however,putasidethesuddenrevivalofourinterestinPokémonandconsiderwhatthisspurt11)tellsusaboutthefutureofsoftwareandthenatureofreality—andhowtheyintegrateintowhatwethinkofasentertainment.
Augmentedrealityisthe“boywhocriedwolf”ofthepost-Internetworld—it’slongbeenpromisedbuthasrarelybeendeliveredinasatisfyingway.Augmentedrealityreferstoaviewofthereal-worldenvironmentwhoseelementsareoverlaid(oraugmented)withcomputer-generatedimagesandsound.(Itdiffersfromvirtualreality,wheretherealworldisreplacedbycompleteimmersioninacomputer-generatedspace.)Ifirstfellinlovewiththeideaofmixed-realitygamesin2011,whenItriedabetaversion12)ofthegameShadowCities,developedbyGreyArea,acompanybasedinHelsinki.Itusedlocationsandpeoplefromyourreallife,andputtheminagame-likeenvironmentplacedoverrealmaps.Whatgotmewashowthegameturnedmyreallifeintoanalternativeuniverse,andturnedthefamiliarintopartofafantasy.Thegameinvolvedwalking,whichwasanaddedbonusforsomeonewhohasstruggledwithhisweight.
Iwashooked,andsincethenhavebeenpayingcloseattentiontoaugmented-realityapplications.Noneofthemhavegonemainstream,eventhosedevelopedbyIKEAandLego13)usingaugmented-realitytechnologyfromMetaio,acompanythatwaslateracquiredbyApple.Overthepastfewyears,Ihaveseenmanyexamplesofcompaniesthatcombineaugmentedreality,advertising,andsports,butmostfailedtoimpressme,becauseIcouldn’tfigureoutwhattheyweredoingforme.Theydidn’tmakememoreproductive,likeSlack14)orQuip15),andtheydidn’tprovidefun,likeFacebookorClashofClans16).
In2012,Nianticcreatedanaugmented-realitygameforAndroidcalledIngress.Itbecameaculthit,andwasreleasedontheiOSplatformin2014.NianticwaslookingforitsnextgamewhentheAprilFools’Dayjokebecameaviralsmash17).Itwasasignofwhatpeoplewanted.“Wepitched18)thattothePokémonCompany,andwhatwefoundwasthattheywerethinkingalongthesamelines,”Hankesaid.
PokémonGo,whichinvolvestryingto“catch”PikachuorSquirtleorothercreatureswithyoursmartphone,isaninherentlysocialexperience.Youneedtobewalkingaround—onthestreets,inpublicplaces—tocatchthePokémon.Opentheappand,prettymuchwhereveryouare,youcouldbealertedthatthereisaPokémoninthevicinity19).Theotherday,IhadsometimetospareattheSanFranciscoairport,soIstartedlooking.AnanimatedversionofGoogleMapspoppeduponmyscreen,alongwithindicationsthattheremightbePokémonaround.Themoreyoumovearound,themorecreaturesyoufind.Ifoundonlyone,butIgotagoodworkout.Moreimportant,thegamemademehappy;ithadservedarealfunction.
Hankehaslongbeeninterestedinmappingandtheinterplayofourphysicalanddigitalworlds.HewasthefounderofKeyhole,astartupthatwasacquiredbyGoogleandrenamedGoogleEarth.Duringourconversation,hepointedoutthatGoogleEarthwasmadepossiblebyaconvergence20)ofdigitalphotography,broadbandnetworks,mapping,andthesmallnear-Earthsatellitesthatemergedaroundthattime.Augmentedreality,hesaid,isonasimilartrack—powerfulsmartphones,fasterandmorerobustnetworks,anewgenerationofcomputerinfrastructure,anddatacollectionareallconverging.
Forthosewhohavebeenbelieversinaugmentedreality,theseareexcitingtimes.RikuSuomelajoinedNokiaResearchin1999andstartedplayingaroundwithheadmounteddisplays21)toexperimentwithaugmentedreality.ItwascleartoSuomelathatitwouldbeawhilebeforethetechnologywentmainstream.“IhavebeenthinkingPokémonGocouldbetheproductthatcreatesthemarketforaugmented-andmixed-realitygaming,andIamoptimisticthisishappeningnow,”Suomela—whohassincestartedanewcompany,LumeGames,whichcompeteswithNiantic—said.VilleVesterinen,theco-founderofGreyArea,saidinane-mailthat“nowisanidealtime”forworkon“location-basedgames(youcancallthemARifyoulike).”HepointedoutthatthenumberofpeoplewithmobiledeviceshasgrownconsiderablysincehiscompanyreleasedShadowCities.
Forthepastfewdays,IhavebeenplayingPokémonGoandthinkingaboutwhatitmeans.ThisweekendIwenttotherecentlyopenedSanFranciscoMuseumofModernArtandwantedtoknoweverythingabouttheartandvariousinstallations,beyondwhatwaspostedonthewalls.IfeltasifIshouldbeabletoliftmyphoneandgetmoredetailsontheprocessofthecreationoftheartwork,ratherthanhavingtotypeasearchtermintomybrowser.PokémonGohadchangedmyexpectationsonhowtoaccessinformation.Thatshiftinexpectation,perhaps,isthegame’strueimportance.
IkeepgoingbacktoRainbowsEnd22),abookbythescience-fictionwriterVernorVinge23).Thebook,publishedin2006,isaboutacharacterrecoveringfromAlzheimer’sdiseaseandlearningtodealwiththeworldaroundhim,butwhatstandsoutistheworldVingecreated.Inhisfictionalworld,computinghasbecomeminiaturized24)tosuchanextentthatit’salmostinvisible,wovenintobodiesandclothing.Peopleinteractwithcomputersviamyriadgestures.Augmented-realityinterfacesreplacescreensasweknowthem,makingitsimpletogetaccesstoschematicsforanelevator,patientrecords,oradrawingtofixacar.
RainbowsEndwassetinSanDiegoof2025.Thatmightseemtoosoon,butthefutureoftenarrivessuddenly.Anddisruptionoftenstartsasajoke.
1.PokémonGo：一款運用增強現實技術的寵物養成角色扮演類手機遊戲。玩家可通過智能手機在現實世界裡發現和捕捉小精靈，還可進行對戰等。Pokémon意為“小精靈”，即日本卡通片《寵物小精靈》中的皮卡丘(Pikachu)、傑尼龜(Squirtle)等。
2.augmentedreality：增強現實技術，簡稱AR，指在現實世界的元素上疊加由計算機生成的聲音、視頻、圖像、GPS數據等信息，從而增強人們對現實世界的感知。該技術将虛拟世界套在現實世界中，實現了虛拟世界和現實世界的實時交互。
3.mashup：結合；搗碎，壓碎
4.Pokémon：《精靈寶可夢》，1996年由任天堂發行的角色扮演類系列遊戲，其熱銷程度僅次于《超級馬裡奧》系列。
5.mixed-media：采用多媒體手段的；混合媒介的
6.spinoff：從(原來公司)脫離出去
7.suck[sʌk]vt.使耗盡
8.SimilarWeb：一款可查看目标網站排名信息的谷歌浏覽器插件
9.roving[ˈrəʊvɪŋ]adj.漫遊的，四處遊走的
10.conveneon：聚集
11.spurt[spɜː(r)t]n.(行動、努力、感情等的)迸發
12.betaversion：測試版
13.指宜家(IKEA)利用AR技術将虛拟家具投射到顧客的家庭環境，從而改善顧客的購物體驗；樂高(Lego)通過AR技術進行産品展示，顧客隻需将玩具包裝盒對準一個鏡頭進行掃描，就能從鏡頭上方的屏幕中看到這盒玩具的拼搭效果等。
14.Slack：一款功能超級強大的聊天工具，整合了電子郵件、短信、GoogleDrives、Twitter等65種工具和服務。
15.Quip：一款支持團隊協作的跨平台文本編輯器，整合了聊天、文檔編輯和電子郵件等功能。
16.ClashofClans：《部落沖突》，一款熱門的策略類手機遊戲
17.smash[smæʃ]n.〈口〉大受歡迎的作品；轟動一時的演出
18.pitch[pɪtʃ]vt.竭力推銷
19.vicinity[vəˈsɪnəti]n.附近
20.convergence[kənˈvɜː(r)dʒ(ə)ns]n.(數碼技術與模拟技術的)結合
21.head-mounteddisplay：頭戴式可視設備
22.RainbowsEnd：《彩虹盡頭》，長篇科幻小說，曾獲2007年雨果獎。
23.VernorVinge：弗諾·文奇(1944~)，美國著名科幻小說家，代表作為《天淵》(ADeepnessintheSky)。
24.miniaturized[ˈmɪnətʃəraɪzd]adj.微型化的
掃碼聽音頻起初，這隻是個愚人節的玩笑。谷歌當時發布了一段有趣的視頻，裡面融合了谷歌地圖和《精靈寶可夢》的元素。這段于2014年4月1日發布的視頻猶如病毒一樣傳播開來，總共獲得了1800多萬次的點擊量。“于是我們就想，為什麼不試着将其變為現實呢？”約翰·漢克說。漢克是Niantic公司的首席執行官。當時Niantic還是谷歌内部的一個項目，負責開發一些利用增強現實技術和混合媒介現實技術的手機遊戲。
兩年後，漢克和他的團隊将這個玩笑變成了現實。7月6日，Niantic公司發布了PokémonGo，一款鼓勵玩家走進現實世界并用手機捕捉小精靈的遊戲。此時的Niantic公司已經脫離谷歌，成為一家獨立的公司。PokémonGo發布的兩天内，其在美國安卓手機上的安裝率就達到了5.16%。不到一周，該遊戲就成為時下蘋果應用商店裡下載量最高的應用，并開始消耗我們的時光——根據SimilarWeb的數據，人們平均每天會花43分鐘的時間在這款遊戲上，超過了在Snapchat和Facebook上花的時間。該遊戲已經取代Twitter，使得大批四處遊蕩的懷舊遊戲迷們紛紛聚集到公共場所，還搞得情侶關系不和。如果說這款遊戲如野火般蔓延，那是誇大了野火的威力。
不過，暫且抛開我們突然對小精靈恢複興趣這件事吧。我們還是思考一下這款手機遊戲的突然大熱告訴了我們哪些有關軟件未來和現實本質的事，以及它們又是如何融入我們所說的娛樂中去的。
增強現實技術是後互聯網時代“呼喊‘狼來了’的少年”——一直以來，該技術都被認為前景不錯，但卻極少有令人滿意的成果出現。增強現實是指在真實世界環境中的元素上疊加(或者增加)由計算機生成的圖像和聲音。(增強現實不同于虛拟現實，在虛拟現實中，真實的世界會被取代，用戶完全浸沒在由計算機生成的空間裡。)我最初迷上混合現實遊戲是在2011年，當時我試玩了《鏡像城市》遊戲的測試版。這款遊戲由位于赫爾辛基的GreyArea公司開發，會利用玩家在真實生活中的地點和人物，将玩家置于如遊戲般的環境中，遊戲環境則疊加在真實的地圖之上。這款遊戲讓我着迷，因為它把我的真實生活變成了一個完全不同的世界，把我熟悉的一切都變為虛幻世界的一部分。玩這款遊戲需要步行，這對于正在和自身體重作鬥争的人來說是個額外的福利。
玩家走到戶外去抓小精靈②
傑尼龜
玩家走到戶外去抓小精靈①我為之癡迷，從此便一直密切關注着增強現實類的應用。這些應用中沒有一個進入主流視野，即便是宜家和樂高研發的應用也是如此。這兩家公司使用的是德國Metaio公司研發的增強現實技術，該公司後來被蘋果公司收購。過去幾年間，我見過許多公司融合了增強現實技術、廣告和運動的案例，但大多很難打動我，因為我壓根兒沒搞明白它們在為我做什麼。它們既不像Slack或Quip那樣使我的工作更富有成效，也不像Facebook或《部落沖突》那樣能給我帶來快樂。
2012年，Niantic公司為安卓系統設計了一款名為《虛拟入口》的增強現實遊戲。該遊戲風靡一時，十分熱門，并于2014年在iOS平台上發布。當那個愚人節玩笑如病毒般瘋狂傳播時，Niantic公司正在尋找下一個遊戲點子。而那段視頻預示了人們想玩什麼樣的遊戲。“我們将這個點子竭力推薦給Pokémon公司，結果發現他們的想法和我們一樣。”漢克說。
宜家AR應用演示
顧客利用樂高AR應用了解産品
醫生利用AR技術查看患者病例PokémonGo需要玩家設法用智能手機“捕捉”皮卡丘、傑尼龜或其他生物，這本身就是一種社交體驗。你需要一直來回走動——到大街上、到公共場所去捕捉小精靈。基本上不論你在哪兒，隻要打開遊戲應用，你就有可能收到附近有小精靈出沒的提醒。幾天前，我在舊金山機場有些閑散的時光可供消磨，于是我開始找小精靈。一幅動漫版的谷歌地圖赫然出現在我的手機屏幕上，上面附帶文字指示，表明附近可能會有小精靈。你四處走動得越多，能發現的生物也就越多。雖然我隻發現了一隻小精靈，但我卻得到了不錯的鍛煉。更重要的是，這款遊戲讓我感到快樂，它發揮了實實在在的作用。
一直以來，漢克都對地圖繪制以及我們的實體世界與數字世界間的相互影響感興趣。他是Keyhole公司的創立者，這家創業公司後來被谷歌收購，并更名為谷歌地球。在我們的交談中，漢克指出，谷歌地球之所以能成為可能，是因為它結合了當時剛剛出現的數碼攝影、寬帶網絡、地圖繪制和小型近地衛星技術。他說，增強現實也是沿着相似的路線發展起來的——該技術結合了功能強大的智能手機、更加快捷穩定的網絡、新一代計算機基礎架構以及數據收集功能。
對于那些堅信增強現實技術能夠成功的人而言，這些都是激動人心的時刻。裡庫·索梅拉于1999年加入諾基亞研究中心，開始搗鼓頭戴式顯示器，進行增強現實技術的實驗。索梅拉清楚地知道，這項技術還要過一段時間才會成為主流。“我一直認為PokémonGo能夠成為一款為增強現實和混合現實遊戲創造市場的産品，而這一切正在發生，對此我很看好。”索梅拉說道。索梅拉已經創建了一家名為LumeGames的新公司，該公司是Niantic公司的競争對手。GreyArea公司的共同創始人維勒·韋斯特瑞南在一封電郵中表示，對于開發“基于地理定位的遊戲(如果你願意，也可以稱之為AR)，現在就是一個理想的時機”。他還指出，自他的公司發布《鏡像城市》以來，擁有移動設備的人數一直在大幅增長。
動漫版的谷歌地圖
利用AR技術查看戶型圖
利用AR技術了解汽車情況在過去的幾天裡，我一直邊玩PokémonGo，邊思考這款遊戲的意義。這周末，我去了最近開放的舊金山現代藝術博物館，希望能了解現代藝術和各種不同裝置藝術品的方方面面，而不僅僅是那些挂在牆上的作品。我覺得我似乎可以舉着手機，然後就能了解到某件藝術作品創造過程中的更多細節，而無需再往浏覽器裡鍵入關鍵詞進行搜索。PokémonGo已經改變了我對獲取信息方式的期待。這種期待的轉變或許正是這款遊戲真正的重要性所在。
我最近總是重讀《彩虹盡頭》這部由科幻作家弗諾·文奇創作的小說。這本書于2006年出版，講述了一個得了阿爾茲海默症的角色在康複後學習如何應對周遭世界的故事，但書中最讓人印象深刻的是文奇創造出的那個世界。在他的虛構世界裡，計算設備變得小到幾乎看不見，并被植入到人體内，或被嵌入衣服裡。人們通過五花八門的手勢與計算機互動。增強現實界面替代了我們所知的顯示屏，使得訪問電梯圖紙、病人病曆或是繪制汽車維修圖變得輕而易舉。
《彩虹盡頭》的故事設定在2025年的聖疊戈。這個時間也許看起來離我們很近，但未來常常來得猝不及防。而技術的突破往往從一個玩笑開始。
利用AR技術獲取景點信息
利用AR技術“試戴”手表