以馬為歌詠對象的藝術作品蔚為大觀，從文學到戲劇，從音樂到繪畫，在這樣一個龐大的意象系統中找到屬于自己的創作出發點，并非易事。英國攝影師尼奧·拉薩姆（NeilLatham）可稱其中的佼佼者，在他的鏡頭下，我們不僅可以看到那些早已賦予馬的人格化描述，甚至是神性的光輝。更重要的是，我們同時還能夠撥開那些層層加持，用自然之眼沉靜地去審視這種陪伴人類漫長曆史的動物。與此同時，觀者還能感到，我們被尼奧帶到了一個前所未有的超近距離去觀看這種生靈，那是一個幾乎能感受到馬呼出的溫熱氣息從皮膚上滑過的距離。我不禁想，尼奧并不是一個攝影師，他是馬群中的一員，他的拍攝、捕捉就如同一匹馬瞥見另一匹馬的瞬間。
為了做到這一點，尼奧花費了長達三年的時間，縱穿美國東西海岸，駕駛距離超過一萬英裡，尋訪知名馴馬場。他甚至帶領助手在馬場搭建帳篷、借住馬場宿舍，為的是淩晨5點就可以随着馴馬師一道前去與馬相伴、為馬拍攝。在這三年間，尼奧先後拍攝了數千張中畫幅和大畫幅底片，然而最終呈現在《美國純血馬》（AmericanThoroughbred）展覽和畫冊中的僅區區二十餘張。這驚人的出片比例從一個側面保證了所呈現作品的水準和質量，更重要的是，嚴格的篩選标準證實了攝影師在拍攝中一以貫之的追求：那麼他所拍攝出來的馬，要傳達的信息是什麼呢？
尼奧在這一點上從不諱言，他要拍攝的是“純血馬的本質（trueessenceofthethoroughbred）”。純血馬是一種有特定血統規定性的馬，以短距離快速奔跑而著稱，歐美廣泛流行的賽馬運動是與純血馬相伴而生的。尼奧不僅針對于純血馬進行拍攝，他還說服了一些最有聲望的賽馬主人和馴馬師，獲得拍攝那些數百萬美金身價的明星賽馬，比如Zenyatta。尼奧為這匹屢獲殊榮的傳奇賽馬拍攝了一幅優美的肖像，“我為她的眼睛深深打動了，透過那雙眼睛，我看到的是她不止于一隻動物的、深邃的靈魂。”拍攝結束後，尼奧請他的助手拍攝了此行唯一一張他與賽馬的合影。
為了感受并表達出純血馬的精神内核與本質，尼奧紮根在賽馬馴馬場，反複揣摩。不僅用眼睛看，以情感去尋求互通，在技術上，他也追求獨到之法。從選擇照相機、鏡頭，到調試用光、挑選尺幅，正如賽馬一般精益求精。最終，他決定堅持在純自然光線條件下進行拍攝，同時選用中畫幅到大畫幅的膠片。這樣做的目的，一方面為了在技術上為自己設置更高的标準與要求，從而在每一次按下快門時強迫自己保持高品質的構圖，以達成他所追求的攝影中的形式和建築感。另一方面，他認為，這樣可以排除後期渲染與制作的成分，從而以“真實的拍攝”來表達純血馬“真實的本質”。為了适應這些技術前提，尼奧設計并制作了一個大型的可移動開放式戶外影棚，這個影棚可以每15分鐘轉動10度，從而适應自然光線的不斷變化。美國純血馬—FallingSky攝影：尼奧·拉薩姆（©NeiLatham）在尼奧的眼中，純血馬絕不僅僅意味着健碩的肌肉、奔騰的四蹄，這些都隻是表象，而本質是深蘊其中，需要觀察、體會和理解的。除此之外，或許還需要一瞬間的領悟與醍醐灌頂。多年以前，尼奧深愛的母親剛剛去世不久，在駕車前往美國東北部紐約州的途中，他的目光忽然被路邊馬圈中的一匹馬吸引了。尼奧在英國的鄉村度過童年時光，馬是他成長過程中的玩伴，他的母親就有兩匹馬。除此之外，那匹馬還有一些非同尋常之處吸引了尼奧。“它的肩膀處隆起了一條肌肉，那讓我瞬間想到了我的母親，一個健美的女人，我想起了她在玫瑰園裡勞作時，被太陽曬得黝黑的肩頭。這種生靈與我母親之間的某種聯結，瞬間擊中了我。我迫不及待地想要解開這個謎團，搞清楚這個聽起來有點怪異的聯結到底是什麼？從那時起，拍攝馬這個計劃就在我心中開始醞釀了。”美國純血馬—Zenyatta攝影：尼奧·拉薩姆（©NeiLatham）
美國純血馬—Tapit攝影：尼奧·拉薩姆（©NeiLatham）這個出發點貌似偶然，卻成為尼奧藝術創作的重要支點。或許正循着尋找馬與母親兩者聯結的目光，尼奧在他所拍攝的作品中設置了某種矛盾關系的奇妙并存—他同時捕捉到純血馬身上的野性力量與精緻美感，強韌與脆弱在它們身上發生着微妙的共振。這也賦予了馬這個經久不衰的母題以更深層次的意蘊。在尼奧的指引下，我們可以用目光感受這些生靈，撫過溫熱的頭顱、穿過緻密的鬃毛、觸碰暴起的血管，被它的汗水所打濕、随它的呼吸而起伏，因着他的肌肉而震顫。美國純血馬—小母馬群之二攝影：尼奧·拉薩姆（©NeiLatham）