1893年9月3日，陳納德出生于美國得克薩斯州康麥斯的一個小農場主家庭，祖上是法國軍人，母親的堂兄是在美國南北戰争中大名鼎鼎的南軍總司令羅伯特·李。這種軍人世家出身，不僅使陳納德從小沾染了軍人作風、以軍人血統自豪，而且使其以榮譽為最高追求。加入陸軍航空隊後，陳納德雖技術出衆，但桀骜不馴的性格令他長期難得晉升，最終在1936年以少校軍銜退役。但在美軍中郁郁不得志的他并不知道，中國政府将邀請他來華擔任顧問。在那裡，他将獲得證明自己的真正機會。
然而，初到中國的陳納德迅速意識到自己接手的是一個徹頭徹尾的爛攤子。民國空軍裝備落後，航空工業基礎薄弱。在全面抗戰爆發三個月内，頑強奮戰的中國空軍遭受日軍重創。為獲取外援，陳納德開始同國民政府駐美國大使宋子文一道開始了遊說活動。
幸好，本來就對中國懷有好感的羅斯福總統立即同意将原本系英國訂貨的一百架P40飛機移交給中國，給中國空軍注入了新鮮血液。與此同時。陳納德招募空軍志願人員的工作也在秘密展開。中央飛機制造公司在合同裡規定：“要求志願人員制造、修理和操作飛機。技術、行政、地勤人員從月薪二百五十美元到七百五十美元不等。中央飛機制造公司負責差旅費，合同期一年，有補助⋯⋯”豐厚的待遇吸引了一大批敢于冒險的美國小夥子。
1941年7月11日，一百一十名飛行員以及一百五十名機械師組成的第一批美國志願隊從美國啟程，經澳大利亞、新加坡抵達緬甸。在緬甸北部的機場，他們開始了緊張的訓練。為顯示強大的力量，陳納德航空隊戰機上都塗畫有兇猛的鲨魚頭，而在從沒見過鲨魚的中國老百姓看來，這些翺翔藍天的戰神更像是飛行的老虎，陳納德的航空隊的小夥子們聞訊不禁莞爾，便索性自稱“飛虎隊”。伴随着戰争的擴大，陳納德的飛虎隊發揮越來越重要的作用，為保衛中國的藍色國土立下了卓越功勳。
然而，陳納德将軍本來就與美國軍方高層不和，又與史迪威将軍屢次發生沖突。1945年8月1日，在抗戰勝利的前夜，陳納德帶着失意離開了中國。事後，他痛苦地稱此為“最大的遺憾”。1958年7月27日，陳納德病逝于華盛頓，享年六十五歲。他的墓碑後面刻有中文“陳納德将軍之墓”，這也是美國阿靈頓公墓唯一出現的漢字。
在中國的八年時間裡，陳納德協助中國人民抗戰，為打敗日本侵略者立下汗馬功勞。在即将返美之際，蔣介石和宋美齡設宴為他送行，并授予他中國最高榮譽—青天白日大藍绶帶。在陳納德将軍去世後，他的遺孀陳香梅女士仍然為中美關系奔走。這也成為中美關系史上一段廣為傳誦的佳話。
1957年6月，陳納德一家。