1884年，約翰·馬吉（JohnMagee）出生于美國匹茲堡的一個律師家庭，家境殷實而顯赫。青年時代的馬吉就讀于耶魯大學，其後轉而進入麻省的一所神學院。1912年，馬吉受聖公會派遣來到南京，開始了他與中國的情緣。
1937年12月12日夜，南京城防宣告全面崩潰，大隊日軍蜂擁入城。早在日軍向南京進軍之時，美國政府就曾要求馬吉等十八名美國傳教士和記者立即撤離南京。但他們堅持留了下來，并劃定了安全區，接納張惶無措的中國難民。此前，他們對日軍的野蠻行徑早有耳聞，此時更加擔心日軍的獸性将因占領中國首都而惡性膨脹。
很快，他們的擔憂就變成了現實。日軍入城後展開了史無前例的屠城行動。這些美國人懷着悲憤和恐懼的心情，以信函、日記或筆記等各種可能的方式記下自己目睹的血腥暴行。約翰·馬吉牧師想到了那部心愛的攝影機—“世界應該知道南京正在發生着什麼”—當時，這是最先進的攝影設備，每秒鐘可拍攝六幅畫面。剛到南京時，馬吉曾用它記錄過風景绮麗的秦淮河和底蘊深厚的玄武湖，如今，事過境遷，要用它來記錄血雨腥風了。
馬吉冒險走出了安全區，逡巡于瓦礫之間，捕捉日軍士兵的暴行。有時，為了防止日軍察覺，他不得不蜷縮在安全區高層建築上，以窗戶為掩護進行拍攝。為了能夠拿到日軍暴行的鐵證，他甚至冒險近距離拍攝日軍在安全區肆意逮捕中國人的暴行，其場面之驚險，令今天的觀影者心有餘悸。其中，美國教會醫院（即今天的南京鼓樓醫院）是馬吉拍攝的主要場所，醫院裡擠滿了日軍各種花樣翻新的暴行的受害者，宛若地獄，慘不忍睹⋯⋯忍受着巨大的心理煎熬，馬吉用顫抖的雙手最終拍下了總長達四百英尺、時長一百零五分鐘的影片，由另一位美國人喬治·費奇冒險帶出了南京并制成了拷貝，成為迄今為止唯一記錄南京大屠殺的一手資料和唯一記錄日軍暴行的原始動态畫面。
1947年，遠東國際軍事法庭開庭，約翰·馬吉和喬治·費奇作為證人出庭，指證日軍暴行。
約翰·馬吉牧師使用的16毫米攝影機。