在大姓的衆多源流中，主要有4種說法流傳最廣：
第一種說法稱，大姓源于姜姓，屬于以先祖稱号為氏。上古時期，姜姓部落的首領被尊稱為“炎帝”。據《左傳》等史籍記載，在擔任炎帝職位的人中，有一個人号稱“大庭氏”，其第八代後裔遷徙到了中國北方地區，與當地的土著融合，并以先祖的稱号“大庭”為姓氏，後來大庭氏又簡化為了大氏。隋唐時期，在北方逐漸崛起的粟末靺鞨族便自稱是大庭氏的後裔。其首領大祚榮後來接受唐王朝的招安，被封為渤海郡王，于是以大氏家族為核心的粟末靺鞨族在大庭氏故地渤海郡建國，大姓便在得姓之地世代相傳下來。
第二種說法稱，大姓源于風姓，屬于複姓簡化為氏。上古時期的太昊伏羲氏，随母姓風，其後裔中有很多以“大”字排頭的複姓，如大隗氏、大庭氏、大陸氏、大叔氏、大姬氏等。在這些複姓的後裔中，有的人便簡化為了大氏。
第三種說法稱，大姓源于滿族，屬于漢化改姓為氏。據史籍《清朝通典·氏族略·滿洲八旗姓》記載，清朝中葉以後，滿族的赫舍裡氏、達呼哩氏多冠以漢姓大氏。
第四種說法稱，大姓源自蒙古族。蒙古族的大姓起源又分了兩種說法，第一種稱大姓源于諧音改姓，出自蒙古大汗窩闊台的後裔答失蠻察。答失蠻察是西察合台汗國的第一代可汗，明朝時期，他的諸多後裔子孫取“答”字的諧音字“大”為姓氏。如今蒙古族的大姓人士大多都尊答失蠻察為得姓始祖。第二種說法稱大姓是部落名稱漢化而來，出自蒙古族答答氏部落、伊克氏部落。
縱觀曆史，大姓名人多為渤海國君主，最著名的莫過于渤海國的締造者大祚榮。公元696年，大祚榮父子追随契丹發動叛亂，重創唐軍，兩年後又在東牟山（今吉林省延邊朝鮮族自治州敦化市）建立震國，自号“震國王”。唐玄宗時期，大祚榮接受朝廷的招撫，被冊封為渤海郡王。此後，渤海國效仿唐制，進行改革，開創了繁榮局面。
渤海國的第11代君主大仁秀也是有名的大姓人士。大仁秀在位期間，擊敗了黑水靺鞨，兼并了鐵利、安車骨、拂涅等部落，使渤海國到達了鼎盛局面，對穩定唐朝東北地區起到了積極作用。
大姓曾在渤海郡（今渤海灣沿岸一帶）、遼東郡（今遼甯）形成過郡望，如今大姓人士散布于全國各地。