鹳魚石斧圖彩陶缸中的繪畫，被普遍認為是中國畫的雛形，其中鹳鳥采用了“沒骨法”，魚和石斧則采用了“勾勒法”，已經具備了中國畫的基本技法。
1979年，一位文物工作者偶然得知，村民在河南省臨汝縣閻村發現了不少紅陶片，他迅速趕往該地考察，在此後一年多的時間裡，陸續發掘出13件形狀各異的陶缸，其中一件尤為與衆不同，這件陶缸上繪有鹳鳥、魚、石斧三者的大型彩陶畫，因此被稱為“鹳魚石斧圖彩陶缸”。
據學者考證，這類陶缸是一種特殊的葬具，古時被用來盛放屍骨，鹳魚石斧圖彩陶缸就是新石器時代仰韶文化的産物。當時，該地流行甕棺葬，甕棺葬是“二次葬”的結果，即人去世後，先将死者的屍體埋入土中，待肉身腐爛後，再将死者的屍骨挑選出來，放入陶缸内，進行第二次埋葬。
這件陶缸高47厘米，口徑為32.7厘米，底徑20.1厘米，由夾砂紅陶制成，陶缸的口沿下有4個對稱的鼻鈕，底部鑽有圓形小孔，人們相信，通過這個小孔，死者的靈魂便能升天。
陶缸外壁有一幅神秘的“鹳魚石斧圖”，圖形約占陶缸表面積的一半。陶畫的内容分為兩部分，左側為“鹳鳥叼魚圖”，一隻通體潔白的鹳鳥昂然直立，長喙銜着一條大魚，雙眼圓睜，由于銜魚費力，鹳鳥的身軀稍向後傾，頭頸高揚，在動态平衡中顯出健美。而鹳鳥口中的魚卻眼小無神，身體僵直，好似已經精疲力竭。
圖畫的右側繪有一把石斧，這把石斧捆綁在一根豎立的斧柄上端，在石斧與斧柄的相交處有幾個小圓孔，圓孔上畫有繩子，繩子将斧頭與斧柄牢牢地固定在一起。斧柄中部畫有黑色的小叉，專家推測，這象征着某種特殊的意義。在斧柄下端，交錯着一些斜線，表示具有防滑作用的裝飾性柄套。
對于這幅圖的寓意，多年來一直頗有争論，“鹳鳥銜魚”與“石斧”兩者看似毫不相幹，畫師卻将它們畫在一起，呈現于裝殓屍骨的陶缸上，實在引人深思。
如今，有兩種說法較為普遍，一是“部落圖騰說”，持這種觀點的考古專家認為，鹳鳥和魚分别是兩個氏族部落的圖騰，鹳鳥象征死者所屬的氏族，魚是敵對氏族的代表，而石斧則是死者生前使用過的工具。這位死者極有可能是當時部落聯盟的首領，他曾揮舞石斧，率領人民打敗了魚氏族。因此人們将他的豐功偉績以圖畫的方式展現出來。
另一種觀點認為，鹳魚石斧圖是當時現實生活的寫照，“鹳鳥銜魚”反映出遠古居民渴望捕獲魚作為食物的強烈願望，而石斧則是人們開荒、狩獵的工具。
這件鹳魚石斧圖彩陶缸高度展示出華夏文明的成就，是十分珍貴的藝術瑰寶，如今收藏于中國國家博物館，2003年被列為64件不可出國展出的珍貴文物之首。