為了控制草原，漢武帝在陰山以北、烏拉山以南步步為營，把漢王朝遠遠推到烏拉山以北的烏拉特草原上。
陰山岩畫，不僅是迄今中國已發現的分布最為廣泛、内容最為多樣、藝術水平最為精湛的岩畫，而且也是世界最豐富的岩畫寶庫。
烏拉特是一個神奇而浪漫的地方。這裡既有“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”那樣安恬的圖景，也不乏金戈鐵馬的峥嵘歲月。
這裡曾是衆多遊牧民族的搖籃，他們很早就意識到草原的戰略地位——那是進入富庶的中原地區的跳闆，隻要能夠牢牢控制住這片沃野，就随時可以穿過陰山峪口，進入富裕的河套地區，甚至強渡黃河，直插農耕民族聚居區的心腹地帶；如果失去了這片沃野，他們就失去了生存的基礎。而對于中原地區來說，防禦北方少數民族的入侵是關系到國計民生的大事，為了“不教胡馬度陰山”，在烏拉特乃至整個陰山山脈，留下了無數令人唏噓感歎的烽火往事……
翻開曆史我們會發現，這一地區的文明史遠比我們想象的更加源遠流長。藏在山脈中的長城與城池，記錄着戰争與守護的榮耀，而上溯到更早的舊石器時代，已經有人開始在陰山刻畫不朽的圖案……
築起長城保衛中原抗擊“胡馬”的前線
在2000多年前的冷兵器時代，遊牧民族的騎兵軍隊，顯然比農耕民族的步兵軍隊更有優勢。因此，對于在中原地區繁衍生息的人民而言，烏拉特草原以及南邊的陰山，就是最重要的防線之一。規模浩大的長城，正是抵禦北方遊牧民族部落侵襲的最重要的軍事工程。
提到長城，大部分人也許想到是秦始皇最早開始修建的，而現存的長城，則大部分是明朝修建的——但事實上，中國現存最早的長城，是戰國時期的趙國長城。這段長城，就隐藏在烏拉特草原邊界處，幽深的陰山腹地。
修建趙長城的，是主持了“胡服騎射”改革的趙武靈王。據文獻記載，“胡服騎射”之後，趙國實力大增，占據了陰山以南的廣大地區。公元前229年，為了鞏固剛打下的疆土，趙國開始北上修建長城和軍事城堡，并在長城以南屯田備戰。建成後的趙國長城，從河北宣化開始，經山西北部，後往西北折入陰山，一直延伸到河套狼山山脈的高阙塞。
如今，我們從烏拉特前旗出發，不過百餘公裡，便進入人迹罕至的陰山南麓群峰丘陵，這裡保存着一段長約130公裡的趙國長城遺迹。登上附近的高山，可以清晰地看到一段長城蜿蜒盤繞，順着山勢攀崖越溝而去。這段長城依山而建，石料就地取材，牆體全為大型石塊築成，曆經2000多年的風霜雨雪，還有寬約4米，高出地面近兩米的牆基和數座烽火台保存較為完好。我們不難想象，在那個遙遠的時代，這段城牆有多麼高大、堅固，即便是北方的遊牧民族策馬而來，卻也隻能望而興歎，也許他們還來不及進攻，沖天的狼煙或烽火便燒了起來，戍邊大軍随即集結，準備應戰。
人們普遍認為，秦朝兩世而亡，原因之一就是修築萬裡長城，消耗了過多的人力物力财力，相反漢初的休養生息政策，使百姓得到休息，奠定了漢武帝時期遠征匈奴的經濟基礎。但恐怕很少有人知道，為抵禦匈奴的入侵，漢初也修建過長城，而且還修了兩道。
與趙、秦長城沿山嶺修建不同，漢長城幾乎都建在草原上，由于無險可依，無石可用，隻能就地取材，夯土為牆，作為抵禦外敵的屏障。在茫茫草原上，由于風雨侵蝕、牛羊踐踏，現在僅能看到一些夯土城牆遺址，其保存狀況遠不如趙、秦時代的長城。遙想，當初巍巍矗立在草原上的高大城牆，如今高出地面已不足一米，許多地段已經成為當地人來往的道路，隻有從那寬4～8米的夯土遺迹上，還能依稀看見漢長城當年的壯觀與輝煌。
（左右頁圖）左上圖為黃河風光，烏拉特草原因緊鄰河套地區而與黃河結緣；左下圖為趙長城風光，雲海之中，它仿佛一條巨龍盤踞山巅。
千年岩畫遍狼山始于石器時代的文明證據
狼山，是一個在邊塞詩中出現了無數次的名字，實際上指的是陰山山脈的一部分，這裡山勢巍峨、峽谷深邃，南麓靠近河套地區，沃野千裡。據史書記載，北方草原上的遊牧民族，如匈奴、突厥、回纥、黨項、蒙古等，都在這裡有過長時間的活動，留下了許多痕迹。在遊獵放牧生活中，祭祀祈禱往往是比較重要的
一片孤城萬仞山散落在烏拉山下的古城
城牆是抵禦外敵的第一道防線，而在城牆以南，沿烏拉山南北麓分布的，還有大大小小20多座古城。根據考古報告，這些古城大部分建于西漢時期，極少數建于北魏時期或者更晚。從古城分布的位置來看，在陰山山脈周邊，幾乎每一個通向烏拉特草原的重要峪口，都有古城的遺址。
在烏拉山南麓、黃河北岸，考古學家曾發掘出一系列西漢時期的古城遺址，由東向西依次為雲中古城、麻池古城、三頂帳房古城、朔方古城等規模宏大的建築群，它們昭示這裡曾經的莊嚴與繁榮，默默地講述着那些波瀾壯闊的往事。其中，三頂帳房古城所出土的文物最為全面，成為衆多古城中的典型代表。
三頂帳房古城，位于烏拉特前旗黑柳子三頂帳房村南500米，也是烏拉山腳下規模最大的古城。從殘存的地面遺迹來看，這座古城東西長1120米，南北寬約1000米，牆基寬約10米，殘留的夯土城牆最高處4米。城内除了遺留有兩處較大的夯土台基外，到處遍布着各種漢初的建築材料，曾出土過典型的漢代瓦當和刻有“長樂未央”的銘文磚。此外，還有大量陶罐、陶甕、瓶、盆、鼎等器物，以及漢五铢錢、新莽時期的大泉币等貨币，這些文物足以證明兩漢時期這裡有過一段繁榮的盛世。但令人惋惜的是，最後一段殘留的城牆，在近幾年被人為地夷為平地，完全消失在村民的記憶中。
所幸，在三頂帳房古城徹底消失之前，考古工作者已經完成了全面勘察。早在1935年，綏遠通志館編纂《綏遠通志稿》時，就對這座城池做過實地調查，但由于當時的條件所限，沒有考證出這座古城的具體年代和性質。1956年初，内蒙古文物工作組重新考察了古城，在這個時期，漢代瓦當和銘文磚被發掘出來，并成為三頂帳房古城斷代的重要依據。後來，随着考古工作的進一步深入，有專家認為，這座古城很有可能是漢武帝所置的五原郡郡治所在；這種觀點持續了很長時間，直到最新考古發現将東邊的麻池古城考證為五原郡郡治之後，才漸漸銷聲匿迹。
不過，新的問題又來了：既然三頂帳房并不是郡治所在，那麼漢人為什麼要在這裡建起這座規模宏大的城池呢？聯系曆史，似乎不難找到答案。為了控制草原，當年漢武帝在陰山以北、烏拉山以南步步為營，修建了許多城堡，把漢王朝的勢力遠遠推到烏拉山以北的烏拉特草原上。當時那些集中修建的古城，要麼是郡治，要麼是縣治，要麼是依附長城而修築的軍事指揮系統。三頂帳房古城所在的地區，土地肥沃、物産豐饒，兼有河套水利之便，在秦漢時期已是十分重要的屯田之地；而且這裡背靠烏拉山，南臨黃河昭君古渡，地處東西貫通的古道，曾經商賈雲集、牛羊遍野、人口繁盛，到漢代已經發展成為一個集農耕、商貿、軍政為一體的經濟重鎮，因此在防禦體系中擔當重要職責也似乎理所當然了。
或許，張骞通西域時，曾在這裡停留？衛青、霍去病遠征匈奴時，也曾在這裡補給？昭君出塞和親，也曾在這裡告别故土？蒼天、大漠、高山和草原，一直都默默無語，而屬于兩漢時期的繁榮、輝煌，在時間流逝中都已化為回憶，融入了厚重的黃土之中……
（左右頁圖）圖為陰山岩畫。其題材極為豐富，創作時間跨度也非常大，從舊石器時代晚期到明清時期。陰山岩畫水平精湛，世界上隻有少數岩畫遺迹可與之媲美。千年岩畫遍狼山始于石器時代的文明證據
狼山，是一個在邊塞詩中出現了無數次的名字，實際上指的是陰山山脈的一部分，這裡山勢巍峨、峽谷深邃，南麓靠近河套地區，沃野千裡。據史書記載，北方草原上的遊牧民族，如匈奴、突厥、回纥、黨項、蒙古等，都在這裡有過長時間的活動，留下了許多痕迹。在遊獵放牧生活中，祭祀祈禱往往是比較重要的行為，高及山巅，低至山谷，都可能成為他們選擇的聚會之地，因此在一些平整的崖壁或石塊上面，留下了許多生動有趣的線條和圖案，這就是“狼山岩畫”，或者使用一個更廣義的名字，叫做“陰山岩畫”。
陰山岩畫最早的内容，可追溯到遙遠的石器時代，但在現代考古勘察之前的數千年裡，除了郦道元在《水經注》中稍有提及之外，大多數時間裡它們都被埋沒在荒野之中。
從20世紀70年代開始，内蒙古考古工作者憑借《水經注》的記載，在陰山西段西起阿拉善左旗，中經磴口縣、潮格旗，東至烏拉特中旗、後旗，東西長約300公裡、南北寬40～70公裡的狼山地區，陸續發現了上萬幅岩畫，其中在烏拉特中旗南部，東西約5裡長的區域裡最為集中。
以狩獵或放牧為生的遊牧民族，日常生活與動物息息相關，因此在這些岩畫中，動物圖像所占的比重是最大的。作為遊牧民族的主要食物來源和生活夥伴，馬、牛、山羊、鹿、狍子、狐狸、駱駝、鷹、犬等飛禽走獸都栩栩如生地呈現在了岩石上。在烏拉特後旗，考古學者還發現了一幅“群虎圖”：黝黑的石壁上，數隻老虎被刻畫得活靈活現，成為陰山岩畫的代表作。除了鑿刻動物，這些圖案還表現了行獵、放牧、征戰、祭祀、舞蹈、生殖等主題，内容豐富，生動地展現了先民的生活情态。
陰山岩畫，不僅是迄今中國已發現的分布最為廣泛、内容最為多樣、藝術水平最為精湛的岩畫，而且也是世界最豐富的岩畫寶庫。最讓人驚奇的是，陰山岩畫的創作年代跨度非常久遠，從遙遠的新石器時代早期，曆經商周青銅時代，再到春秋時期至兩漢時期匈奴人時代，以及後來北朝五胡十六國，還有唐代突厥人、回纥人時代，宋代黨項人，元代乃至近代的蒙古人時代，在岩畫中都能找到對應的時代元素，因此具有極其重要的曆史價值。