關于羊舌姓的來源，有一個特别有意思的源流傳說，認為羊舌姓來自一樁盜羊案。據《左轉釋例》的記載，在古代有人偷了一隻羊，将羊頭強行留給了一個叫季果的人，後來東窗事發，季果無故被牽連，在衙門裡，季果如實說出事情經過，稱自己沒有參與盜羊，更沒有吃盜賊留下的羊頭，而是将其埋在了地下，随後官府果真在季果所述之地發現了羊舌，于是季果得以免罪。此後，季果便改姓“羊舌”，其後裔子孫皆以羊舌為姓，相傳至今。
不過，相比這種略顯“風趣”的源流，人們更多認為，羊舌源于姬姓，得姓始祖為姬突。春秋時期，晉獻公将姬突封在羊舌邑（今山西省境内），姬突便以封邑名為姓，稱為羊舌氏。羊舌一族深受晉國君主重用，家世顯赫一時，但也因此引起了晉國其他氏族大家的不滿和嫉妒，羊舌一族幾乎因此遭遇了滅頂之災。
春秋末年，羊舌家族與祁氏家族交好，适逢祁氏家族内部出現矛盾，羊舌家族的羊舌食我出于情義，殺了祁氏家族中的兩個淫亂家臣祁勝和邬藏。于是，晉國其他的世家立即以此為契機，以“亂臣賊子”的罪名，挑唆晉傾公殺了羊舌食我和祁盈，并攻滅羊舌邑，羊舌食我的後裔子孫及族人連夜逃至今陝西華陰一帶隐居，其中大部分改姓楊氏、羊氏，隻有少部分人仍稱羊舌氏。
從羊舌突到羊舌食我，羊舌家族共經四世，這四代的男子均為晉國高官，在晉國曆史上占有重要地位。羊舌職是得姓始祖“羊舌突”之子，天性聰穎，曾協助晉文公重耳從秦國回到晉國，為晉國後來的霸業奠定了基礎。羊舌職育有四子，即羊舌赤、羊舌肸（xī）、羊舌鲋、羊舌虎，這四人在晉國官居要職，号稱“羊舌四族”，聲名遠播，而在他們中，又發生了讓後人慨歎的“大義滅親”的故事。
羊舌肸為羊舌職次子，字叔向，執掌晉國國政近五十年，與鄭國的子産、齊國的晏嬰齊名。羊舌肸為人剛正不阿，執政清廉，公元前528年，其弟羊舌鲋收受賄賂，羊舌肸便大義滅親，将羊舌鲋判處死刑。孔子高度贊揚了羊舌肸的這種正直行為，說：“叔向，古之遺直也。治國制刑，不隐于親。”而羊舌鲋也成為了中國有史書記載以來，第一個因為貪污而受罪的官員。
在晉國卿族勢力的傾軋中，随着羊舌食我因獲罪而滅族，羊舌氏的榮耀最終淹沒在曆史的塵埃中，而如今，僅在遼甯、山西境内，還有少量羊舌姓人士。
▲圖為羊舌大墓，位于山西省曲沃縣的羊舌村，羊舌村村名的來曆已無從考證，但史學家推測，此地或許就是春秋時期的羊舌邑，見證了羊舌家族的榮耀與衰亡。