遊覽南嶽衡山，常可見一道頗為特别的風景，那就是一群群由長者手捧香爐引路、年壯者高擎“南嶽進香”大旗的進香大軍。他們載歌載舞，形成了“南嶽八怪”中的“千裡歌舞來朝拜”。
九嶷山境内有九座形狀相似的山峰，所以總是讓遊人感到疑惑，難以區分，“九嶷山”也因此得名。這裡是舜文化的藏精之所，留下了許多關于舜帝的傳說和故事。
從漢代以後，“潇湘”被不斷賦予新的内容，成為美的象征。沈括在《夢溪筆談•書畫》中，就根據宋代宋迪創作的八幅山水畫題目，描述了潇湘流域的八處佳勝，這便是著名的“古潇湘八景”。
1637年正月十一日，明代大旅行家徐霞客從江西武功山進入湖南茶陵縣，從湘東到湘南，然後出湘赴粵，進行了為期一百多天的湖湘之行：株洲、衡陽、永州、郴州……徐霞客沿潇湘流域而行，用智慧的眼睛，發現了廣袤潇湘的大美。
徐霞客所經之處，人文勝迹星羅棋布：舜帝陵、嶽麓書院、柳子廟、周敦頤故居……如一顆顆耀眼的明珠，點綴在潇湘大地。
最令徐霞客驚歎的，是這裡錦繡如畫的自然景觀：五嶽獨秀的“南嶽衡山”、風景與人文氣息并重的九嶷山，還有煙波浩渺的八百裡洞庭、風光旖旎的湘江……徐霞客當年描述的那些攝人心魄的美景，屹立在蒼茫、曠遠時光中，至今讓我們震撼。
“惟有南嶽獨如飛”
深厚的宗教文化和福壽文化
在中國衆多的蒼翠青山中，有5座被人們神化，成為華夏文明的重要象征，那就是“五嶽”，而五嶽之一的南嶽衡山，便位于潇湘大地上。
“恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如卧，惟有南嶽獨如飛。”清人魏源在《衡嶽吟》中的這句描述，非常清晰地道出了南嶽衡山的特色：飄逸靈動。而如此特色的根本，主要依賴于這裡葳蕤茂盛的自然植被和起伏多變的群峰競秀。
衡山山脈南起“雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦”的回雁峰，北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”的嶽麓山，橫跨湖南省八個市縣，逶迤八百裡，由巍然聳立的72座山峰組成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。
72峰之首的回雁峰坐落在衡陽市雁峰區，位于湘江之濱，在聞名遐迩的“古潇湘八景”中，“雁峰煙雨”和“平沙落雁”兩處絕景都出自這裡。幾千年來，王勃、杜甫、劉禹錫、柳宗元、王安石、文天祥、範仲淹等衆多文人都在這裡留下了脍炙人口的詩文。文因景成，景借文傳，所以回雁峰以“南嶽第一峰”而名揚天下。
衡山之所以名列五嶽，最重要的是它具有厚重的文化底蘊，其中影響最為深遠的要數宗教文化。遊覽南嶽，常可見一道頗為特别的風景，那就是一群群由長者手捧香爐引路、年壯者高擎“南嶽進香”大旗的進香大軍。這些香客從四面八方而來，均身着青衣、頭紮紅巾、胸挂香袋、手持龍頭拜凳，為頭者領唱《南嶽香歌》，衆人和之，載歌載舞，蔚為壯觀，這就是“南嶽八怪”中的“千裡歌舞來朝拜”。
衡山香客大規模進香的習俗已逾千年，最傳統的“鐵杆香客”主要集中在湖南隆回、武岡和江西等地，這些地方的居民以農業為生，靠天吃飯。每年秋收過後，他們便收拾行裝，扶老攜幼，舉村舉鄉齊齊上路，浩浩蕩蕩地奔赴衡山，從山腳到山頂，他們都堅持步行以體現心誠，并且逢廟便拜。值得一提的是，進香者都帶有一種獨特的焚化品——香包，香包内裝有檀香和敬奉給廟宇菩薩、神仙的紙錢，上面标有菩薩、神仙的名稱以及敬供者的姓名、籍貫、祈求心願等，他們認為，這般進香便于神靈查收，有求必應。
除了宗教文化，衡山也是中華傳統的壽文化較為厚重的地方——“福如東海，壽比南山”中的南山，便是指的南嶽衡山。據《星經》記載：南嶽衡山對應星宿二十八宿之轸星，轸星主管人間蒼生壽命，所以南嶽又名“壽嶽”。
（左右頁圖）左頁上圖為衡山夏季時滿眼翠綠的景象，左頁下圖為衡山祝融峰冬季時的景觀。右頁上圖為九嶷山舜帝陵全景。在衡山腳下的駕鶴峰上，有一座“中華萬壽大鼎”。大鼎采用青銅鑄造而成，鼎高9.9米，意寓九九歸一，中華統一；鼎重56噸，象征中華56個民族團結在一起；鼎壁上鑄有一萬個不同朝代、不同民族、不同字體寫成的“壽”字，意寓中華民族萬壽無疆。這座大鼎創造了兩個吉尼斯世界紀錄：一是世界上最大的鼎，二是世界上“壽”字最多的鼎，進一步奠定了南嶽衡山“壽嶽”、“壽山”的特殊地位，形成了衡山獨有的福壽文化内涵。
九嶷山的舜文化三分石的傳說
萬裡潇湘，名山輩出，除卻南嶽衡山之外，還有一座山在華夏文明中同樣具有舉足輕重的地位，那就是九嶷山。
九嶷山又名蒼梧山，位于湖南省永州市甯遠縣境内，縱橫2000餘裡。九嶷山以獨特的自然風光和豐富的文物古迹著稱于世，也是近年來重新定義的“新潇湘八景”之一。
九嶷山境内有九座山峰聳立，這些山峰的形狀十分相似，所以總是讓遊人感到疑惑，難以區分，“九嶷山”也因此得名。
據《史記·五帝本紀》記載：“舜南巡崩于蒼梧之野，葬于江南九嶷。”這裡的“九嶷”，指的就是九嶷山。九嶷山是舜文化的藏精之所，這從九座山峰的名字就可以看出——舜源峰居中，娥皇峰、女英峰緊緊依偎在兩旁，周邊桂林、杞林、石城、石樓、朱明、潇韶諸峰拔地而起，如衆星拱月，簇擁着舜源峰。舜源峰下建有舜廟，紅牆碧瓦掩映在綠樹叢中，秦松漢柏高聳入雲，香杉修竹茂密蒼翠，莊嚴而神聖。
關于舜帝南巡，在當地流傳着這樣的故事：有一年京城湧來了大量的乞丐，舜帝覺得奇怪，本是風調雨順的年份，怎麼會有這麼多人乞讨？後來命人查明事因才知道，江南九嶷山一帶本是魚米之鄉，可近年來九嶷山腳下那條河流的源頭被一條蛇妖堵死，水無法流出，依靠河水灌溉莊稼的百姓毫無辦法，隻能任田地荒廢，流浪乞讨到了京城。舜帝聽後，馬上帶着寶劍趕往九嶷山，一番激戰後，成功斬殺了為非作歹的蛇妖，但他也受了重傷。娥皇、女英兩位皇妃得到消息後，立即帶上畫師畫的九嶷山地形圖前往九嶷山，可是當她們找到舜帝時，舜帝已不治身亡。娥皇、女英傷心欲絕，痛哭中眼淚灑在了身邊的竹節上，直到現在，那裡的竹子都被稱作“淚竹”，也就是斑竹。舜帝“勤為民，憂苦人，隻為蒼生不為身”的精神讓世人感動，所以，無數文人騷客來到這裡，他們遊九嶷，祭舜帝，紛紛留下無限深情的吟唱。
九嶷山還有一處标志性景觀，那就是“三分石”，它位于九嶷山的主峰之上，海拔1822米，由三塊高聳的岩石組成，這三塊岩石如三支玉筍鼎足而立，直插雲霄，蔚為壯觀。由于峰頂常有浮雲缭繞，平常很難見到三分石的真面目，隻有秋高氣爽、萬裡無雲之時，人們才得以看見其真容。
關于三分石的來曆，有一則傳說。相傳舜帝南巡時，有一天登上此峰，考察山川形勝。中午時分，他和侍從們在峰頂野餐，不覺醉酒，酒壺也被遺忘在峰頂，恰巧有一隻大鳥飛臨，見有一壺酒，便俯沖下來，用銳利如鈎的嘴喙一啄，把酒壺啄成了三塊，後來這三塊破碎的壺身便化作三塊石頭，而那剩下的酒，則化成了長流不息的泉水。
傳說的真僞我們無從考證，但如今三分石所在的地方的确有一股清泉噴湧，從垂崖傾注下來，如白練懸空，而經過現代地理學家考證，這股泉水正是潇水的源頭之一。
從“潇湘夜雨”到“江天暮雪”成就“古潇湘八景”的深遠意境
湘江橫貫湖南境内，一路依山就勢，接納潇水、靳江、沩水、清江、白水江等衆多支流，沿途孕育出15座沙洲，13處河灘，煙水雲天，風景如畫。清初地理學家劉獻廷在《廣陽雜記》中贊譽湘江：“長沙小西門外，望兩岸居人，雖竹籬茅屋，皆清雅淡遠，絕無煙火氣。遠近舟楫，上者，下者，飽張帆者，泊者，理楫者，大者，小者，無不入畫，天下絕佳處也……”
潇水是湘江上遊最大的支流，水流清綠幽深，接納潇水之後，湘江似乎變得更加溫婉多情，“潇湘”一詞也因此而生。從漢代以後，潇湘被不斷賦予新的内容，成為美的象征。宋代詞人張孝祥在《水調歌頭·送劉恭父趨朝》中有這樣的描述：“歸輔五雲丹陛，回首楚樓千裡，遺愛滿潇湘。”宋代詩人陸遊則直接用“揮毫當得江山助，不到潇湘豈有詩”的詩句，來稱贊如詩如畫的潇湘美景。而宋代政治家、科學家沈括更是在《夢溪筆談·書畫》中，根據宋代宋迪創作的八幅山水畫題目，描述了潇湘流域的八處佳勝，這便是著名的“古潇湘八景”。
在“古潇湘八景”中，居于首位的是“潇湘夜雨”。在潇水與湘江彙流之處，有一座島嶼，名叫“萍島”，萍島如江中的一葉浮萍，随水浮沉，島上古木參天，竹蕉繁茂，風光秀麗。這裡來往船隻如梭，風帆與江水相映，橹聲與鳥語共鳴，充滿詩情畫意。而每逢雨天，畫面更是浪漫迷離，尤其是在夜裡，手執一把油紙傘漫步江畔，享受迷蒙夜雨的朦胧，那份柔情足以讓人心醉。雨落潇湘的夜景，也是舊時文人藉以寄情的景觀。元代大戲劇家馬緻遠在散曲《壽陽曲·潇湘夜雨》中就寫道：“漁燈暗，客夢回，一聲聲滴人心碎。孤舟五更家萬裡，是離人幾行情淚。”作者凄涼無助的心境，就像夜雨一樣哀婉纏綿。文人墨客的抒情寫意，成就了“潇湘夜雨”這一景觀，千百年來，人們所鐘情的不隻是山河的夜雨，還有心靈的夜雨。
除了“潇湘夜雨”，“江天暮雪”也是一處讓人傾心的景觀。“江天暮雪”指的是橘子洲的景色，橘子洲位于長沙市區的湘江江心，是湘江下遊衆多沖積沙洲之一，沙洲之上，生長着數千種花草和藤蔓植物，景色怡人。毛澤東就對橘子洲情有獨鐘，1925年晚秋，青年時代的他在橘子洲頭凝望着滔滔北去的湘江，揮筆寫下了脍炙人口的《沁園春·長沙》，抒發了心憂天下、濟世救民的壯志豪情。
橘子洲久負盛名，春來，明光潋滟，沙鷗點點；秋至，柚黃橘紅，清香一片；深冬，淩寒剪冰，江風戲雪，而“江天暮雪”則是最美的意境——當大雪紛飛，白雪江天渾然一色，世間萬物寂寂無聲，江中船隻落帆泊岸，雪光中的暮色如煙霧一樣飄浮不定，人的思緒随着雪花飄舞，那種内心深處的清冷，或許是最接近冬雪本身的心境。
（左右頁圖）湘江是湖南人民的母親河，千百年來，奔騰不息。湘江流經湖南省永州市、衡陽市、株洲市、湘潭市、長沙市，至嶽陽市的湘陰縣注入長江水系的洞庭湖，沿途接納潇水、舂陵水、耒水、洣水、蒸水、漣水等許多支流，流域面積約9萬多平方公裡。