在許多人眼裡，明武宗朱厚照荒淫無度、貪圖享樂，其實他卻從未耽誤政事，後又親身北伐，驅逐鞑靼，成為大明帝國最後一位“馬上天子”。
明朝皇帝多“奇葩”，明武宗朱厚照就是其中之一。據說，他放蕩不羁好自由，不愛皇宮愛市井，曾在宮裡自扮商人，喊價叫賣；還沉迷于遊樂酒色，寵幸太監……但就是這樣一個所謂的“昏君”，卻能在彈指之間誅劉瑾、改革江南賦稅、強化市舶司職能，甚至親征北伐，打敗蒙古小王子。不僅如此，朱厚照天賦異禀，精通佛教、伊斯蘭教，還是第一位會說西歐語言的中國皇帝。
看似劣迹斑斑的“昏君”，實則是一位被誤解的個性皇帝。他雖在小事上不拘禮節，但在大事上絕不糊塗。讓我們來一起看看，這位備受争議的傳奇皇帝究竟是何等人物。
貪圖享樂、荒淫無度？
弘治五年（1492年），明武宗即位。那時的朱厚照還隻是一個15歲的孩子，由頑童一夜之間驟為天子。說起對他的評價，絕不會有人将他稱為賢明聖主。曆代皇帝，最為忌諱的就是昏庸無道，重用宦官奸臣，而武宗是否昏庸，暫且再論，但他獨樹一幟，不愛文官愛宦官這一點倒是非常明顯的。
當時，武宗寵信的太監共有8個，他們以劉瑾為首，被稱為“八黨”或“八虎”。為了巴結武帝，“八虎”每天都會給皇帝獻上一些稀奇古怪的玩意兒，還經常組織各種演出、體育活動。與同齡人一樣，年輕的皇帝喜愛各種娛樂，他或在宮中扮演雜劇，或帶領太監溜到街頭巷尾，觀奇賞異。有時，他還自扮市井商人，戴上瓜拉帽，握着秤杆，拿着算盤喊價叫賣。正德四年（1509年），武宗對蒙古人産生了濃厚的興趣，便制作了大批氈帽皮裘，動員一宮的人穿上，互相扮演鞑子自娛，又與許多蒙古人策馬奔馳，往往終夜不還，投宿民家，行止與尋常百姓不分。
武宗雖寵信太監，但并沒有造成什麼嚴重後果。後來，武宗之所以能在彈指之間滅掉大宦官劉瑾，原因之一就在于劉瑾并未掌握軍權，這就說明武宗并不是寵信宦官、不問朝政的昏君，他雖然同太監們一起玩樂，卻心如明鏡、頭腦清醒，并時刻提防着太監。至于武宗為什麼要重用宦官，或許是為了制約文官集團的勢力。自1449年，明英宗朱祁鎮在土木堡（今河北懷來縣内）兵敗後，武将集團大大受挫，文官勢力進一步擴大。文官主政後，降低了大地主的稅收，反而對農民征收重稅，此外，他們還故意曲解國家政策，将限于優秀文人的補助、鼓勵，擴大到整個士紳階層，趁機減稅甚至免稅，由此大肆兼并土地，聚斂财富，日益侵蝕國家根基。武宗自幼“性聰穎”，又怎會不明白這裡面錯綜複雜的利害關系呢？他自然不希望自己重蹈覆轍，像前任皇帝一樣淪為文人集團的傀儡。
武宗一直為後人诟病的還有豹房的修建。豹房為什麼是武宗的“黑曆史”呢，難道是過于勞民傷财？據考證，豹房占地不過4公頃，耗銀20多萬兩，與圓明園、頤和園動辄千萬甚至上億的耗資相比，不過九牛一毛。其實問題的焦點就在于，許多人認為豹房是武宗日夜淫樂的場所。據說，豹房裡，歌、舞、玩、酒、女人一應俱全，武宗沉溺其中，荒廢政務，民怨不斷。不過也有人認為，豹房并非一般意義用來遊玩的離宮，實為他居住和處理國家大事之地。後來，還有學者指出傳統史料對武宗存在醜化和歪曲，他們認為武宗此舉，意在恢複16世紀初就完全消失的生活方式和政治氣氛。畜豹行獵，實為恢複明朝軍力與帝王的勇武作風。
文武雙全，但個性張揚
在皇家，祭祀是頭等大事，但武宗卻很少理睬這些繁文缛節。比起敬天、祭祖、郊祀等禮儀活動，他更青睐騎射與遊獵——在還是太子之時，他便“性聰穎，好騎射。”當了皇帝之後更是“單起挾弓矢，徑出禁門彈射鳥雀”。這還不夠，多數皇帝以帶兵為苦，明武宗卻以演兵為樂。史書中記載：“上好武，特設東、西兩官廳于禁中”，号稱“外四家”，武宗挑選善于騎射的宦官，親自帶領，稱之為“中軍”。每日，武宗都身着軍裝，親自檢閱軍隊，隻聞“晨夕操練呼噪，火炮之聲達于九門”。
故宮太和殿的匾額上書着四個字：建極綏猷——天子承擔着上對皇天、下對庶民的雙重神聖使命，既須承天而建立中正的法則，又要撫恤百姓而順應大道。最有趣的是，武宗幹脆自稱“總督軍務威武大将軍總兵官”，還自己給自己下令出征，為自己更名為“朱壽”，後來又加封為“鎮國公”，他要求往來公文一律以“威武大将軍”的名号施行。内閣大臣皆認為武宗應當遵循祖宗之法，上順天意，下慰人心。他們認為威武大将軍是臣子，而皇帝應在将軍之上，如果對皇帝加官進爵，則是降低皇帝的身份。但是武宗仍不以為意，這也就是《明史》所說的“自署官号，冠履之分蕩然矣”的來曆。與醉心藝術或熱衷于求仙問道的前任皇帝相比，他看起來不像居于深宮的漢家天子，反而與草原民族的單于、可汗更相似。
武宗不僅勇猛善射、喜愛演兵，還非常博學。他精通佛教與伊斯蘭教，不僅給自己加封佛号，還給自己取了個伊斯蘭教名字，叫做“妙吉·敖蘭”，阿拉伯語的意思就是“真主的榮耀”。他的語言天賦驚人，能讀藏（番）文、梵文的佛經。根據朝鮮《李朝實錄》的記載，“（武宗）皇帝凡出遊時，如鞑靼、回回、佛郎機、占城、刺麻等國之使，各擇二三人，使之肩從，或習其語言，或觀其技藝焉。”很有可能，朱厚照還跟着葡萄牙語翻譯——“火者亞三”學過一些葡萄牙語，使他成為中國曆史上第一位會說西歐語言的皇帝。
後人皆認為，漢宮高牆、重院深深，束縛了朱厚照向往自由的心。他無心政事，成天和太監厮混在一起。可少有人想過，明朝文臣或為自身利益向上隐瞞民情。其實，武宗之所以重用宦官，或許也是為了通過身邊親信，探知宮牆之外黎民蒼生的真實處境。
文治武功，禦駕親征打敗鞑靼鐵騎
實際上，武宗雖然不以勤政出名，甚至貪圖玩樂，可他在批答奏章、處理國家大事上卻從未耽誤過。武宗即位後，做了兩件前任君主都沒有成功的大事。第一件是江南賦稅改革。自明太祖朱元璋起，江南地區就賦稅過重。正德八年（1513年），武宗在江南全面推行賦稅改革，不僅減輕了江南百姓的負擔，而且使得江南地區在兩年之内，就還清了曾拖欠中央十年之久的賦稅。第二件大事是改革市舶司。武宗強化了市舶司的收稅職能，擴大了政府稅源，開啟了解除海禁的第一步。武宗在位15年，國家的财政狀況大為好轉。明太祖朱元璋曾驅逐鞑虜，定鼎中原。而明成祖朱棣，更是遷都距離邊關不遠的北京，以鎮國門。他所忌憚的，正是漠北的蒙古。明武宗朱厚照即位後，卻更加大膽，他直接在作戰前沿邊境上，設宣武鎮國公府，在蒙古入侵時，可随時坐鎮前線指揮。
正德十二年（1517年），鞑靼小王子帶5萬鐵騎從榆林（陝西最北部）入侵，駐紮玉樹（今青海省境内），掠應州（山西北部）。武宗不顧朝臣反對，親自出居庸關巡幸北邊。人們向來認為這是沒有大局意識的任性之舉，細細察之倒也未必。北京既為明代首都，又離邊關不遠，因此，武宗出關前，對于京師有一定的軍事部署，他任命将帥留守北京，指揮“三千營”與“神機營”兩支重兵。“三千營”和“神機營”為京營中戰鬥力強悍的軍隊，前者為京營騎兵之主力，後者則是當時使用熱兵器作戰的代表。這一部署足見武宗關于京師防備的周密考慮。
武宗親自率兵，與鞑靼小王子交戰于應州。無論是戰前部署，還是戰役過程中的調兵遣将，武宗都親自布置。他不但具備一定的軍事才能，而且有沖鋒陷陣的決心和勇氣。當時，武宗下令軍隊夾擊鞑靼鐵騎，可是之後一時不得合兵，情況萬分緊急，幸好武宗及時率兵趕到戰場，他英勇無畏，親斬虜首一級，力挽狂瀾。最後，武宗成功帶兵将蒙古軍隊驅逐出去。
自土木堡之變後，明朝軍力江河日下，蒙古年年南下侵擾，北邊一再告急。武宗此次巡幸北邊，是“土木之變”後，明朝首位也是最後一位皇帝親臨前線，抵禦蒙古大軍。在《劍橋中國明代史》中，認為此役“實際上是16世紀明軍唯一一次趕走蒙古突擊部隊的戰役，而皇帝親臨戰場無疑影響了這個結局。”