和田桑皮紙曾是新疆造紙行業的主角，曾是清代衙門的公文用紙，還用于印制紙币和書籍等。但随着科技的發展，在20世紀80年代後，桑皮紙逐漸退出市場。不過，由于和田地區交通不發達，社會經濟相對落後，在和田農村這種古老的造紙工藝仍然傳承了下來，在改革開放前，當地居民仍然習慣用桑皮紙包裝物品，如作為包裝衣裙、頭巾、花帽、糖果、糕點的包裝紙等。到改革開放後，随着和田地區的經濟社會的發展，作為物品包裝的功能也被塑料袋所替代，桑皮紙漸漸退出了人們的日常生活，制作桑皮紙的人也越來越少了，這門古老技藝面臨着失傳的境地。但進入21世紀以來，桑皮紙這種柔韌、防蟲、防潮、不褪色、不易破損的特點被攝影家和畫家發現，将其作為攝影作品的打印和國畫的繪畫用紙，産生了不同凡響的效果。
最先使用桑皮紙打印制作攝影作品的是新疆職業攝影家劉輝，他一次在南疆進行攝影創作中，看到維吾爾族老鄉利用堅韌的桑皮紙制作花帽，于是萌生了用桑皮紙代替相紙來制作攝影作品的想法。他從2000年以來經過長期試驗，用玉石打磨粗糙的桑皮紙，克服了改裝打印系統等技術難題，終于把現代噴墨打印技術與古老桑皮紙合璧成影，将新疆民俗影像與古老的造紙工藝有機地融合在一起，具有了柔韌、抗蟲蛀、不褪色、不浸墨、色彩柔和的特點，更具有曆史的厚重感，彰顯出與衆不同的絲路文化的韻味，拓展了攝影作品的收藏渠道和價值。2010年6月19日在烏魯木齊市美術館舉辦了“《桑穰問影》——攝影人劉輝桑皮紙攝影作品主題展覽”，160幅大尺幅桑皮紙攝影作品，成為世界上第一個桑皮紙攝影作品展覽。接着在2010年以後，劉輝相繼在上海、韓國等地舉辦過多次桑皮紙攝影作品展，受到國内外觀衆的青睐，不少作品被收藏和拍賣。
在2006年前後，用桑皮紙進行藝術創作這一“新生事物”也引起了新疆國畫院關注，從2012年起，新疆國畫院緻力于研究推廣“桑皮紙上的中國畫”，并兩次獲得國家藝術基金資助項目。新疆國畫院将桑皮紙與中國畫完美結合、傳承發展，在國内外美術界取得較大的反響，使桑皮紙在美術界大放光彩。在2015年自治區舉辦了“輝煌60年畫頌新疆——桑皮紙上的中國畫美術作品巡展”，展出了來自全國各地美術家反映大美新疆的150多幅優秀作品。2016年10月27日，“民族團結一家親——桑皮紙上的中國畫”在烏魯木齊美術館首展開幕，來自全國各地美術家的176幅作品，展現了新疆人文景觀和自然風貌，古老的桑皮紙再次煥發出了全新的活力，诠釋了新時代的藝術内涵。
近十幾年來，藝術家們用桑皮紙創作國畫和攝影作品的創新之舉，使作品的藝術價值得到提升，深受藏家的青睐和觀衆的喜愛。桑皮紙的新用途，有力地推動了這一古老造紙術的傳承與發展，銷售市場也煥發了青春，現今已是“洛陽紙貴”，桑皮紙的身價陡增，過去幾角錢、一兩塊錢一張的紙，現在已經上漲到了十幾元、三十幾元一張了。而和田墨玉縣普恰克其鄉布達爾村也成了桑皮紙制作村，既将古老的桑皮紙制作工藝傳承了下來，同時也成為當地農民增加收入的有效途徑。◆
（注：本專題桑皮紙畫作均為李太保翻拍）
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