1937年，麥戈文出生在紐約皇後區，5歲随家人遷移到費城。早在8歲時，麥戈文就跟商業有了第一次親密接觸：當時他的一個表兄在幾個街區送報紙，問麥戈文願不願意接手這個買賣。雖然當時隻有10歲以上的孩子才能當報童，但麥戈文長得比同齡孩子要高，他就欣然接手了送報的活兒。日後麥戈文在一次采訪中說：“有意思的是，我第一次從事商業就是跟出版相關的。”
麥戈文當時每天送報紙，他意識到報紙确實是人們真正需要的東西。而且，麥戈文在送報過程中接觸到不同的人，他學會了與各種文化背景的人打交道。“這是一個非常有幫助的經曆。它使得我學到了如何跟人打交道，而且，我也看到了最新信息對于人們的價值。”麥戈文追憶往事時說。他的報童生涯堅持了三年。
之後麥戈文升入高中，由于家裡不怎麼有錢，他讀的是公立高中，學習非常努力。他還參加了一個叫“青年成就”的項目，這對他影響很大。“青年成就”旨在幫助高中生了解并嘗試創業，包括邀請導師、培訓課程、提供資源，以及創業實戰。麥戈文跟同學組成一個創業團隊，進行市場調研，并根據調研結果開發産品，最終拿着産品到市場上賣。他對市場和财務管理都有了初步認識，這已經超越了他的很多同齡人。
在高中圖書館，麥戈文看到了《大腦和機器的思考》。這本書講述計算機如何工作，如何代替人腦思考。麥戈文研究電腦的興趣由此激發，他用自己打零工攢下的錢買了些零部件，自己組裝了一台簡單但可以玩井字遊戲的電腦。一次偶然的機會，在費城的麻省理工學院(MIT)校友會會長看到了麥戈文設計的遊戲，就鼓勵麥戈文申請MIT。麥戈文所在的高中之前沒有一個學生能申請到MIT讀書，校長和老師們都說“還是算了吧，MIT不可能錄取你的”。但麥戈文還是堅持申請了MIT，最終被錄取并拿到了全額獎學金。
在麻省理工，麥戈文對研究人類的神經系統非常感興趣，選擇了生物物理專業，并選修了很多關于神經系統和腦科學的課程。本來麥戈文是可能從事科研工作的，不過，一個招聘廣告改變了他的一生。有一天麥戈文在MIT校園裡的布告欄看到《計算機與自動化》雜志在招聘兼職編輯，這是全世界第一本關于電腦的專業雜志。麥戈文當時就申請了這份兼職并被錄用，這也是他第一次真正意義上進入傳媒行業，而且是與電腦相關。在《計算機與自動化》雜志，麥戈文感受到作為編輯的力量：他可以跟各種業界牛人打電話聊天，而且對方都會願意跟編輯交流，發表自己的觀點。這對于還在念大學的麥戈文來說是難得的學習機會。他也越來越喜歡撰寫科技前沿文章，為業内人士提供自己的市場調查結果和觀點。
從MIT畢業後，麥戈文就在《計算機與自動化》雜志全職工作。他逐漸決定要成為一個科技信息的傳遞者，而不是技術實踐者。麥戈文希望自己能提供科技進展以及社會需求的信息，激發創業者和工程師們發揮聰明才智，把技術應用到人們生活中去。
1964年的某個下午，麥戈文拜訪了當時的全球第二大電腦公司Univac，這家公司也是世界上第一台商用計算機系統的開發商。麥戈文跟Univac的負責人講了他一直以來的困惑：許多公司投資上百萬美元用于一些新技術的開發，但它們并不很确定這個技術是否存在市場需求。Univac負責人非常同意麥戈文的觀點，大公司确實存在這個問題，比如Univac努力在做市場數據收集和分析，看自己生産的電腦都被安裝在了什麼地方。唯一有能力獲取這些信息的是銷售部門，但是銷售部門又沒有精力去認真調研。麥戈文想了一下就說：“如果我可以給你提供這些信息，你願意付錢嗎?”那個負責人說：“當然願意。”于是，麥戈文在回波士頓的路上就給老闆打電話，希望公司能投入一些資金和人力來為這些電腦公司做市場調研。但他的老闆表示，沒有興趣做這件事。
麥戈文開始籌劃創立一個為科技企業提供信息服務的公司，也就是今天的美國國際數據集團(IDG)公司。經過50年的發展，如今，IDG公司已經成為全球最大的信息技術市場研究、出版發行、會展與風險投資公司。IDG出版發行了300多種雜志和報紙，開設了450多個信息技術網站，在全世界90多個國家和地區設有分支機構，擁有上萬名員工。