2016年本該是讓發短信變得不隻是短信的一年。繼Facebook之後，谷歌和其他公司相繼宣布，美國人使用即時通訊應用可能不僅限于聊天，人們可能要進入一個與企業在線無縫互動的世界。可以發送問題到搜索引擎并預定餐館，而不需要你打開别的應用程序，就可以做這一切。
好吧，是這樣嗎？至少在過去的一年半，矽谷已經承諾信息将改變移動設備的使用，迎接後應用程序時代。谷歌的尼克·福克斯說，這是一場劃時代的轉變，就像從九十年代末的傳統網站變成Gmail和谷歌地圖這類的互動應用程序，或者從台式電腦到智能手機的轉變一樣重要。但随着2016年即将結束，信息所承載的宏偉承諾卻仍未兌現。
最大的互聯網玩家們不是沒有努力做出改變。谷歌今年發布了Allo——一個捆綁到谷歌搜索引擎的全新信息應用程序。Facebook和微軟推出的新工具，讓企業能夠在現有郵件服務（如Facebook手機即時通，微軟Skype等）之上構建應用程序。Facebook表示，手機即時通上有超過33,000個商業“機器人”可用，從預訂飛機航班到跟蹤你的銀行帳戶，包羅萬象。但是，可以這麼做并不意味着你想要這麼做。
的确有一些上述通訊軟件向好的迹象。根據一項跨越九個國家的研究顯示，76%的消費者表示，曾通過普通手機短信進行企業服務溝通，還有65%的消費者曾通過如Messenger和Skype這類即時通訊應用進行企業服務溝通。負責FacebookMessenger的副總裁斯坦·查德諾夫斯基說，人們每個月通過Messenger與企業進行溝通的信息大約有10億條，而且一小部分消費者“無時無刻”都在進行這種溝通，未來将會有更多人采用這種溝通方式。但是就目前看來，這種信息溝通方式幾乎算不上企業服務溝通的标準手段，距離2016年原本預期的交流方式結構性轉變還差得太遠。
中國的先行者
但是這種願景并不是空穴來風。在中國，微信是深受消費者歡迎的消息應用程序，不僅被用來聊天，還是閱讀新聞、觀看視頻、預定出租車、點餐和買電影票等企服務入口。
但是，中國産生微信的數字環境與美國不同，因為美國人已經通過專門的垂直應用程序來完成上述活動。負責微信業務增長的盧肯斯·奧斯維恩認為，微信作為一個真正包羅萬象的應用，目前被矽谷誤解了。在他看來，與其說微信在完成某項任務，不如是更專注消費信息。但奧斯維恩仍認為，其他即時通訊應用程序依然有機會扮演微信在中國的角色，甚至可能超過它。因為這些應用程序已經為人們節省大量時間，與人們的生活密切相關。像許多人一樣，奧斯維恩也正在追逐自己的創業夢想。
期待聊天機器人
最适合實現聊天機器人這一理想的是WhatsApp，一款面向智能手機的即時通訊應用程序。Facebook在2014年初購買了該應用工具，目前全球已有超過10億人使用，成為世界很多地方的主要溝通工具。這對于剛剛推出的谷歌Allo和遠不如Facebook應用本身的FacebookMessenger來說都還無法做到。然而，與Facebook分開獨立運營的WhatsApp宣布進軍商業短信已經11個月了，但迄今為止仍未發布出一款能讓客戶建立企業級服務的工具。
Faceboook和微軟為了促進“聊天機器人”的誕生，同時發布了上述工具，這些代碼允許人們用簡單的英語與企業進行互動。但是，兩家公司都坦言，聊天機器人的理念離現實仍然很遠。目前的在線服務還不能準确地理解和回應人類語言（無論是在美國還是中國）。但前沿的人工智能實驗室正通過應用所謂的深度學習技術來攻克這一障礙，深度學習也已被證明可以對圖像和語音進行有效識别。
谷歌Allo很大程度上依賴于最新的人工智能，後者正是Google所擅長的領域。但正如我的同事戴維·皮爾斯所說，這款應用有時像個傻瓜。在深度學習技術的輔助下，Allo可以對輸入的文本和圖片給予自動建議，通常這些建議是精準的。但是Google搜索引擎經常不能理解你提出的要求，也就無法清楚地回答。人工智能還是不夠懂你。
因此，目前正在運行的最好的聊天程序都在試圖簡化——專注于一個而不是多個任務。比如GoButler隻針對飛機預定，MyKai隻做網上銀行。從這個角度而言，專業化是正确的方向，因為機器人要學習的隻有那麼多。
但是，有限的能力也意味着這些機器人可能沒那麼有用。他們很有趣但也很煩人。你可以為了好玩試着用一用，但可能不會堅持。到目前為止，世界上最大、最聰明的技術公司通過共同努力讓信息成了明日之星。未來，你可能會看到那到底有多棒，但這一天目前仍遙遙無期。
來源：《連線》WIRED