時值冬閑，湖南省邵陽縣布袋戲藝人唐平清挑着一副“戲班子”走在黃塘鄉的田壟間，又開始輾轉鄰村的表演戲碼。他在屋場前打開戲箱，一忽兒工夫架設好了“戲園子”，然後躲進藍印布帏中，随着陣陣開台鑼鼓，由他一個人表演的《西遊記》開場了……當地村民每逢舉行節慶、婚嫁、祈豐收、求保平安等風俗活動經常請來布袋戲演出。而今天村子裡的留守兒童、空巢老人是這場戲的主要看客。布袋唱乾坤，獨角演春秋。邵陽布袋戲又稱被窩戲、扁擔戲，是我國現存唯一的原始布袋戲。全國其他省市也存有各種類似的布袋戲形式，但湖南邵陽布袋戲由于地方特色鮮明，于2006年被列為首批國家級非物質文化遺産名錄。布袋戲源于西漢初年，興于唐、宋，盛于明、清。表演僅需一個藝人，蜷曲在四平方尺的帷棚戲台内，用雙手十指操縱六七寸高的布袋木偶。布袋戲藝人要具備三首六臂的功夫，口含“叫子”，雙手各套捏一個木偶，雙腳踩着擊打鑼鼓的繩索機關，生旦淨末醜集于一人之身，還要同時兼通吹打彈唱耍各類絕活，且有闆有眼。
布袋戲藝人不僅要有表演才能，還需具備雕刻手藝——擔綱“主演”的木偶頭像，一般都由藝人獨自創作雕刻而成。偶人制作通常選用不易變形的樟木，依次開臉、定色、上光漆、穿紅着綠，最後根據具體人物造型配上胡須、頭發等，材質工藝雖稱不上細膩華美，卻也形神皆具。邵陽布袋戲多為武打戲、神怪戲、滑稽戲，《封神榜》《三國演義》《西遊記》《揚孝打虎》等為常演戲目。它的樂聲早期以山歌、小調、散曲為主，唱腔吸收了本地祁劇和花鼓戲的韻味，道白幽默自然，自成流派。不過民間藝人在道白、唱腔、情節方面創造性地賦予了更多樸質、天真、诙諧的元素，藝人演出時還會根據劇情随心所欲地做些改編，在綿延數百年的發展過程中，為邵陽布袋戲積聚了鮮明的地方特色。邵陽古稱寶慶，厚實的文化土壤滋養了布袋戲的發展。這種融木偶技巧、戲劇唱腔、表演技藝于一體的原生态藝術奇葩，積日累久，光彩溢目。在其鼎盛時期，邵陽地區布袋戲藝人層出不窮，有多達上百副戲擔子，上雲貴、下湖廣、赴浙江等地逢場作戲。舊時布袋戲“傳内不傳外，傳男不傳女”，多為父傳子，子傳孫，單線相授，口傳身教。為了使這門古老劇種更好地駐顔益壽，綿延不斷，當地政府積極扶持和鼓勵布袋戲老藝人肩負“傳幫帶”的傳承責任。眼下跟随唐師傅學藝的有老徒弟唐振鵬、大徒弟楊石強以及12歲的小徒弟唐都。唐都是唐師傅的孫子，正在念初中，學藝全然出自與生俱來的興趣。對此，唐師傅十分欣慰：“他從小在我身邊目濡耳染，課餘時間沒有沉湎于流行的娛樂項目，倒是常在家中練習布袋戲的基本要領。雖說才學了兩年，我希望他将來能從我手中接過這門鄉土藝術的接力棒。”唐師傅濃重的邵陽口音中，傳遞出一段“爺孫師徒”的嫡傳情緣。（文/謝震霖）