“看灰機，灰機灰過去了，又灰過來了，灰得煩死了。”這是對“飛機”一種可愛的說法，在閩南語中“飛機”容易被說成“灰機”。
有時跟人聊起飛機時，李東升也會調侃地學起上面那句“灰機”的話。凡是跟飛機有關的話或事他都特别感興趣。因為他這輩子的事業和理想就是飛機。他作為海外高層次人才入選“千人計劃”回國，并進入中國商飛公司，就是為了制造中國的大飛機，為了中國将來也能制造出比A380還“牛”的大飛機。
愛說相聲的人設計飛機
一個跟李東升相熟的朋友曾開玩笑說：“認識多年，我永遠隻在乘飛機時，才想起李東升在飛機系統裡的重要性，坐在舷艙裡琢磨：這個舞台上的活躍分子指揮設計的飛機會不會有什麼特殊的功能？”
一般人都會認為，研究、制造飛機的人應該是位滿頭華發、态度嚴謹、一門心思搞鑽研、不苟言笑、少問世事的“老學究”，可李東升卻不是那樣，他不僅朝氣蓬勃，是個活躍分子，有時還會“搞笑”：由李東升創作、演出的相聲《老太太出國》，當年在留學生中廣為流傳。他說起相聲來，頗有郭德綱的“神韻”。他還在英國把衆多聲樂愛好者組織起來，成立了“東方之聲”合唱團，由他出任團長兼領唱，每月彩排兩次，每年演出五六場。2002年，河北電視台曾播出專題片《英倫島上的河北人》，一時引起不小轟動，而該片的主創就是保定籍的李東升，他還在片中客串主持，像模像樣地過了一把主持人的瘾。據說，那部專題片直接促成了“英國河北同鄉會”的誕生，李東升任首席副會長。如今，盡管李東升已回國，可該協會至今還活躍在英倫三島。
當然，這些隻是李東升的業餘愛好。工作中他曾經執掌歐洲某飛機制造公司的技術大權。
作為著名的英國布裡斯托大學航空系博士，李東升在航空領域成績不俗，他曾發表論文及著述60餘篇，在大型客機的研發方面有着非常豐富的經驗。
一首歌引發的“商飛情結”
愛說相聲，愛“搞笑”，愛飛機，這是李東升的特點。
可李東升還有一個愛好，就是唱歌。他最喜歡的一首歌就是《我和我的祖國》。在海外時，他曾無數次地在心底輕輕吟唱，也曾無數次在中國留學生舉辦的各種活動上放聲高唱。可唱得最好聽、最動情、最感人的一次，卻是在2009年他回國時，正值舉國同慶建國60周年，在中國商飛公司舉辦的那次演唱會上。他高歌一曲完畢後，台下的同事們為他拼命鼓掌，說他唱得真棒，如果上《星光大道》節目，拿個“周冠軍”肯定沒問題。
回憶當初的“盛況”，李東升依然激動，“那會兒臨時讓我上台，說要我唱一個。作為剛剛從海外回國的代表，我也沒客氣，上來就唱了一首《我和我的祖國》。唱完後，底下反應不錯，掌聲雷動。當時的熱烈氣氛，讓我也很激動，因為我是用心在唱的。”
李東升說：“我特别喜歡這首歌，主要是喜歡它的歌詞。這首歌的歌詞，貫穿了我在國外20多年的生活。它的每一句，都是我要說的話。”
歌詞中唱道，“我和我的祖國，一刻也不能分割，無論走到哪裡，都唱起一首贊歌”。李東升說，他1986年留學英國，直至回國前，共在英國生活了23年，他們一家五口人，在英國的日子過得有聲有色，甜蜜而安穩。可他心裡清楚，異國舒适而輕松的生活，不是他最好的成績，也不是他追求的人生意義。他想家，想中國，想回國已不是一天兩天的事了。
還是那首歌詞：“袅袅炊煙，小小村落，路上一道轍。”歌中所唱，也是李東升心中所感。當時他心裡，确實有些“疙疙瘩瘩”。李東升的糾結不無道理，因為大學畢業不久，他就出國了，根本沒有在國内工作的經驗，也不清楚國内的體制和人際關系。另外，這麼多年來，他在國外眼看着祖國經濟迅猛發展，看着一個個先期回國的同學在國内挑大梁、擔重擔，轟轟烈烈地幹一番自己的事業，他也想回來，可一直找不着合适的機會，隻能當一個局外人。他心裡幹着急，特别痛苦。
2008年，中國成立了“中國商用飛機責任有限公司”，國内各路航空精英雲集黃浦江邊，開始了大飛機的設計工作。國内的大飛機項目，對李東升來說，就是“祖國的召喚，使命的召喚”。他說，“這個大飛機項目，被我們中央定義為‘國家的意志，人民的意志’。所以，我覺得假如我要能參與大飛機的研制，對我個人的事業來說，對我多年來想回國的願望來說，都是一個千載難逢的機會。”
2009年，李東升終于回來了。他知道自己肩上的擔子有多重，也明白自己的使命是什麼。“我和我的祖國，像海和浪花一朵，浪是海的赤子，海是浪的依托”，這句歌詞，就是他的心裡話。
喜歡當有歸屬感的“大熊貓”
回國後，李東升有種主人翁的自豪。談起回國之後所受到的種種優待，李東升開玩笑說，公司對他，就像對待大熊貓一樣，從衣食住行各方面照顧得無微不至，令他感動。
他說，“以前在國外公司，雖然也是管理層，也帶着團隊，可總覺得自己就是一個‘打工仔’，那隻是在掙錢養家。現在回國，搞的是中國人自己的大飛機，我的事業和國家的希望緊緊連在一起，感覺責任重大。”他還說，“在公司裡，我們有領導專線，每個從海外回來的人，都可以直接和我們最高領導層通話。我們有什麼情況，可以直接反映到高層。這就說明，我們所提的每個建議，領導都特别重視。剛回來時我提了一些關于組織構架、管理體制、管理方法方面的建議，我們上飛院，商飛公司的領導都對此特别重視。這些讓我備感欣慰。”
李東升覺得，回國以後，國家和公司給了海歸人才很高的榮譽。胡總書記和溫總理都曾到過商飛公司，每次去時，公司領導都會讓他和另幾個海歸人才排在隊伍前面，接受中央領導的接見。同時，在公司裡“海歸”已經成為一個很受尊重的群體，隻要有活動，不管什麼場合，都讓他們參加。最重要的是，公司裡很多重大決策，領導們都願意征求他們的建議和意見，這體現出公司對海歸人才的肯定和重視。
當然，李東升也沒負厚望，加入“中國商飛”後，他在大型客機的C919裡面很快嶄露頭角，還參加了ARJ型号支線飛機的項目。同時，他在公司組織管理結構優化、人員培訓、海外人才引進等方面，發揮了積極的作用，并被破格任命為上海飛機設計研究院副院長。
希望中國“灰機”滿天“灰”
邁進“中國商飛”的門檻後，無論是大飛機，還是李東升，都引起了人們的關注。
有人問李東升，“什麼是大飛機？造出大飛機，跟我們老百姓有什麼關系？”
李東升說，一般起飛總重超過100噸的運輸類飛機，包括150座以上的幹線客機，就是大飛機。目前世界上隻有美國、歐洲4國和俄羅斯有制造大飛機的能力。人們常說，8億件襯衫，才能進口一架波音飛機。要讓中國多數人富起來，一定要發展高附加值産業，向大飛機這類高技術産業轉型。而大飛機産業一旦形成，可以帶動上下遊巨大的産業鍊和衆多就業機會。
又有人問，“我們的大飛機計劃到底進行到什麼階段了？”李東升說，“大飛機項目正在按計劃進行。按商用飛機設計程序，目前C919大型
客機已順利完成初步設計、聯合定義工作，正全面轉入工程發展階段，預計2014年首飛，2016年投入運營。”
又有人問他，“我們有沒有可能上像A380那樣的大飛機？能造出來嗎？”
李東升自信地說，“路要一步一步走，飯要一口一口吃。我們今天隻能邊造A320級别的客機，邊提高我們的技術能力。相信不遠的将來，我們一定能夠造出比A380還要好的飛機。”
2014年，國産大飛機C919将首飛，中國的大飛機之夢終将得到實現――這是中國人的期盼。可是，李東升的心裡清楚，要造大飛機，就要形成自己的研發制造能力，要培養出自己的隊伍。這條路還很遠，他們的擔子還很重。
李東升說，大飛機是衡量一個國家科技水平、工業水平和綜合國力的重要标志之一。C919飛上藍天，并且跻身國際大型客機市場，這意味着中國人同樣能轉型進入高附加值的工業領域。
李東升說他對飛機有着非同一般的感情。他很喜歡“C919”這個名字，“C”是“China”的首字母，也是中國商飛公司英文縮寫的首字母。另外，第一個“9”寓意天長地久，“19”代表首款機型最大載量為190座，而未來的型号，也可能命名“C929”“C939”等等。
大飛機上的這些标志和含義，既是和他的團隊奮鬥的動力，也是他們所肩負的使命。
從前在國外，有人問李東升的夢想是什麼？他說，希望國外公司的職工食堂裡天天都有餃子吃。
回到國内後，再問李東升的夢想是什麼？他說，希望中國的“大灰機”滿天“灰”，“灰”過來又“灰“過去，那真是讓人高興了！