臨行前,十幾個三輪車夫聚到蔡偉家裡為他送行。酒杯相撞,清脆的聲響在堆滿古書的小屋内盤旋,并漫過屋外十幾輛三輪車,向外界傳開去。38歲,高中學曆的蔡偉成為複旦大學的準博士生,他将一成不變的千年科考制度撕開一道裂口,露出了進步的陽光。
上小學時,蔡偉就對中國古代文字有着特殊的興趣,他每天都想盡辦法弄來書籍揣摩研究,一直持續到高中畢業。在校期間,老師遇到生僻字不會解讀的時候,都會找他請教。1991年夏季的一天,當他邁出高考考場的大門後,一種說不清的感覺在心裡徘徊:今生再也沒機會上學了。“如果你的各科成績都能像語文一樣,恐怕誰也阻擋不了你的前途。”老師這樣說,而嚴重偏科的蔡偉僅憑優秀的語文成績,是無法邁進大學門檻的。不久,他進了膠管廠當了一名工人。
新奇感會使人短暫忘掉過去,但歡愉過後,蔡偉又陷入了深思:“喜歡就去追求,沒有人教,我就自己學吧,邊掙錢邊學。”于是,蔡偉又一頭鑽到古書中。1994年,工廠倒閉,蔡偉随之下崗在街頭擺起小攤,嘗試地賣過煙和雪糕等。做小買賣的間隙,他手上始終端着一本古書。次年,他與張悅結婚,之後生下可愛的兒子蔡維則。
兒子的誕生給這個家庭帶來希望和歡樂,也帶來了不小的經濟負擔。小生意收入十分不穩,家庭經濟生活也潮起潮落。那天,當他再次捧回一摞書時,妻子第一次數落了他:“你連我們娘倆的命都養不活,還讀書做什麼?再大的學問能頂得了油鹽吃喝?”妻子平時十分支持他自學,但在生存與讀書之間妻子無疑要傾于前者,蔡偉陷入了深思。沒有錢買書,他就到圖書館裡把古書整本地抄回來研讀。
2007年,蔡偉見蹬三輪車的生意風險小,來錢快,便買了一輛“神牛”,從此以拉車為生。每天五六點鐘他就要出門,蹬上幾個小時三輪車後才回家吃早飯,因為這個時間段活兒好幹,乘客多。他從不在外面吃飯,每日三餐都要蹬着三輪車回家吃。白天回家後,他總忘不了看一會兒書,然後再去蹬他的三輪,到了晚上他又開始讀書、記筆記。
那天,蔡偉收工時已是晚上10點多鐘,擦着額頭的汗水,他盤算起當天的收入:一個活兒兩三塊錢,今天至少幹了20個,走了幾十公裡的路,收入大概能有60多塊。他的心裡一陣竊喜:照這樣幹下去,将來又可以買書了。忽然,兩個身影從路旁沖了過來,他下意識地想:“壞了,搶劫的!”正當他擔心一天的辛苦錢被劫的時候,才辨清原來是兩個醉漢在夜裡賽跑。第二天,蔡偉将這段經曆跟古文字泰鬥、複旦大學出土文獻與古文字研究中心裘錫圭教授講過後,樂得裘教授前仰後合。
蔡偉從2003年開始在學術雜志上發表文章,并引起學術界的關注,他也被許多專家尊稱為“蔡教授”。他與裘教授相識是在1997年,那年裘錫圭在《文物》刊物上發表了《〈神鳥賦〉初探》的文章,其中的“佐子”一詞詞義未釋,蔡偉為此與其書信探讨,認為“佐子”應讀“嘬子”,即“嗟”,為歎詞。裘教授十分認可蔡偉的解釋,對他很是賞識。
蔡偉在古文字方面的研究得到學術界的認可和推崇,2008年9月,經專家引薦,他參與了《長沙馬王堆漢墓簡帛集成》項目的整理工作。工作期間,蔡偉的學術觀點獨樹一幟。一些專家認為,蔡偉在古文字方面的水平已經達到了博士水平。
2009年3月,裘錫圭等三位著名學者向國家教育部推薦蔡偉,要求為他打破高中學曆無資格報考博士的規定,獲準。之後,蔡偉通過了博士生招生考試,最終獲得了複旦大學博士生招生拟錄取資格。