清末，封疆大吏中以袁世凱與張之洞聲望最重。袁世凱曾經這樣描述兩人的差别：“張中堂是讀書有學問人，仆是為國家辦事人。”簡單說，老張有才華，适合做學問，老袁沒學問，隻能辦具體事。看上去是自謙，其實是最陰損的貶彼揚己。官場是做學問的地方嗎？中國傳統觀念裡，讀書人簡直就是不明事理和迂腐的代名詞，等同不稱職。官員的内心深處，不擔心你說他像個官僚，就怕說他像讀書人，尤其是在上司面前。
但跟袁世凱比起來，張之洞的确有點理想主義色彩。他在任上大力支持洋務運動，支持維新，還給康有為等人的強學會捐過款。當時的知識分子們也願意把他引為同類，看作做學問的總督。不過，胡思敬著《國聞備乘》中記述了張之洞兩件小事，其霸道、蠻橫完全是個官場老手，一點也不像讀書人。
其一，張之洞任兩廣總督時，潮州府出缺。張提名一人，交給主管民政工作的廣東布政使司遊百川，而廣東巡撫（相當于省長）也提了一個人。遊百川采用了後者的意見。張之洞大怒，即日傳見遊百川，厲聲問，你膽子不小啊，竟敢藐視本督而谄媚巡撫！遊百川答，誰敢小瞧您老人家。但是按慣例，總督分管軍事，巡撫分管政務，我就是個副手，一個兒媳婦上面有你們倆婆婆，隻能按規定辦事啊！張之洞說，巡撫歸總督節制。既然你有此一說，請馬上找來文字材料，我當按你的材料告知朝廷，免得朝廷怪我不問吏事。
這個遊百川也是笨人，回去居然真的檢索大清《會典》，而且居然真的沒找到。連憂帶吓以緻嘔血，遂稱病辭職，逃離了是非之地。從此廣東政事均歸總督，巡撫成了擺設。戊戌變法後，朝廷下旨：“督、撫分管兵政、吏治，雖同居一城，各有所司……”正如遊百川所說。其實從明朝到清朝，總督和巡撫各管一攤兒，的确是慣例，但中央政府始終沒有明确給出過指示。張之洞并非不懂規則，而是抓住漏洞，以勢壓人。這也給後人啟示，無論什麼職位，哪怕是出于互相牽制的目的，也應盡量明确各自的管理範圍，免得鬧得太過，無法收拾。
其二，張之洞任湖廣總督時，湖北提學使黃紹箕任用了一名學堂監督，委任狀剛剛發下去，張之洞就把提學使找來，訓斥道，你一個小小提學使，應當受督、撫節制，你算幹什麼吃的，當你是欽差嗎？黃紹箕又驚又怕，垂頭喪氣而出，不久抑郁而終。
兩件事，都不大，但作為上司對下屬的威壓态勢畢現，哪裡有讀書人應有的敦厚和委婉？張之洞完全可以據此反駁袁世凱，你說誰是讀書人？你才是讀書人呢，你們全家都是讀書人！