自我改造的時限
自我改造，就是用新思想把頭腦裡的舊思想“擠掉”，需要經過長期的教育和鬥争，這是一輩子的事，是一項無止境的工作。周恩來常說：“改造沒個完，一直到死，那時也不能說改造夠了。”這是因為，“事物的發展是沒有止境的”“時代是不斷前進的，思想改造就是要求我們的思想不落伍，跟得上時代，時時前進”。基于此，周恩來指出：“每個黨員從加入共産黨起，就應該有這麼一個認識：準備改造思想，一直改造到老。”“活到老，學到老，改造到老”，是周恩來的至理名言。他一生中不僅極力倡導，而且一貫堅持不懈。
自我改造的主體
人人都是自我改造的主體，但周恩來特别強調先進階級和領導者首先要進行自我改造，隻有這兩者改造好了，才能影響别的群體和個人，從而達到整個社會改造的目的。他指出：“無産階級首先要進行自我改造。”“天下沒有完人，覺悟程度是逐步提高的，認識也是不斷發展的，因此要經常進行自我改造。無産階級有自己的階級本性，反抗剝削壓迫，思想先進，但要發展成為有高度自覺性、戰鬥性、組織性的階級，也要進行自我改造。”周恩來指出，沒有人是專門改造别人的。自居于領導，自居于改造别人的人，其實自己首先需要改造，要對這種人大聲疾呼：“請你自己改造”。針對一些領導幹部缺乏自我改造的自覺性，甚至誤以為領導者是專門改造别人的，周恩來尖銳地指出：“隻有能自我改造的人，才能改造别人。”
抗日戰争時期的周恩來自我改造的内容
首先，最根本的是解決世界觀和人生觀的問題。周恩來指出，無産階級的世界觀是最科學的世界觀。他在《怎樣做一個好的領導者》一文中明确指出，作為一個領導者，首要的一條是“要有确定的馬列主義的世界觀和革命的人生觀”。新中國成立後，他提出領導幹部過“思想關”，就是樹立辯證唯物主義和曆史唯物主義的世界觀和人生觀。周恩來指出，不要以為人生觀隻是青年人的事，領導幹部仍然有人生觀的問題，而且，因成為領導後人生觀出現的新問題，有時還很尖銳。是當官還是革命？是以權謀私還是為人民服務？是貪圖安逸還是艱苦奮鬥？這些歸根到底是人生觀問題。“以為到了新社會，人們的思想就自然都是新的了，這是不可能的。”
其次，是解決立場問題。立場是人的世界觀、人生觀的政治表現。周恩來指出：“不要以為我們是幹革命，立場就一定是穩的。”這需要不斷改造自我，才能确保立場堅定。立場包括民族的立場，人民的立場，工人階級的立場，“由人民的立場再進一步站到工人階級立場那是更難的一件事”。這也需要在革命和建設的實踐中不斷探求，改造自我。人的立場也不是憑空而來的，不是自封的，“決定的關鍵是實踐，隻有實踐才能證明是否合乎這樣一個立場”。這就需要在實踐中長期的摸索、學習、鍛煉。
再次，是塑造人格品質問題。周恩來在青年時代寫的《我的人格觀》《論名譽》等作文中，十分重視自我人格品質的修養、鍛造和實踐。他認為，人格關系人生死存亡，名譽乃“人生第二生命”。投身革命後，他的認識更進一步，提出品質有三類：“一是為人的品質；二是革命者的品質，如勇敢、不怕犧牲，聯系群衆等；三是布爾什維克的品質，如要開展思想鬥争，既要聯系群衆又不做群衆的尾巴，要有高度的紀律性。”周恩來身體力行，不斷自我改造，其人格品質，古今中外罕有人與其比肩，成為世人學習的楷模。
自我改造的途徑和方法
自覺、慎獨。周恩來指出：“改造靠自覺。自我改造的程度如何主要決定于自覺性。”他說，隻有“自覺地認識以後才最可靠”。就領導者來說，自我改造好了，可以影響一大片；但如果他們處理不好自我改造與地位、權力、威信、功勞等之間的關系，被名、權、利所累，就會走彎路。古人講究“慎獨”，周恩來經常講“戒慎恐懼”，即《中庸》中所說：“戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。”周恩來的高風亮節，與他數十年如一日地時時、處處、事事嚴格要求自己，重視點滴修養分不開。
批評和自我批評。批評和自我批評，是黨的優良作風之一。要保持經常性的批評和自我批評，是不容易的。周恩來提出：“要與自己的他人的一切不正确的思想意識作原則上堅決的鬥争。”他勇于、勤于、善于并嚴于自我批評，在黨内外是出了名的。檢索周恩來的言論，無論對青年、知識分子講話，還是對民主人士、黨内高級幹部講話，他總是坦然地解剖自己、自我批評。周恩來常說，一個領導者，應該經常地反省自己的缺點，努力克服，“缺點和錯誤的改正要從領導做起，首先領導上要自我批評，要多負一些責任”。他告誡說，“驕傲的起因，多由于在工作中有了一些成績就沾沾自喜，忘記了共産黨員所必須具有的謙虛态度和自我批評精神”“成績既沖昏了頭腦，利欲就必定熏心，蒙蔽了共産主義的良知，這是最危險不過的事了”。
讀書學習。青少年時代，周恩來就決心“為了中華之崛起”而讀書，立下“面壁十年圖破壁”的遠大志向。參加革命工作後，他為自己制定的《修養要則》中，第一條就是“加緊學習”。抗戰時期，周恩來在南方局始終強調要有組織地強化“研究學問，學習主義”，以增強馬克思主義理論修養、樹立共産主義的理想信念，最終達到人人“有确定的馬列主義的世界觀和革命的人生觀”，以達到鞏固黨組織、做好統戰工作的目的。周恩來的學習精神是刻苦的、可貴的。他每天忘我地工作，在臨睡前總要堅持讀書學習。習近平總書記指出，周恩來同志“把讀書學習與加強世界觀改造緊密聯系起來，形成了崇高的思想品德、高尚的道德情操和特有的人格魅力”。
自我改造要見之于社會改造
周恩來重視自我改造，更強調在自我改造、自我“革心”基礎上，由己推人去“革新”社會。新中國成立後，周恩來成為人民愛戴的大國總理，仍強調要從自我做起，去推動改革社會主義社會中仍存在的各種落後思想及其表現形式。他強調領導者要過“五關”（思想關、政治關、社會關、親屬關和生活關），這“五關”是相互聯系、互相影響、不能割裂的。
對過社會關，周恩來特别作了詳細論述。因為它在中國基礎特别深厚，首先，中國社會極其複雜，即使新中國，舊的封建的資本主義的習慣勢力仍然存在，幾乎各個角落、機關團體都有，很容易影響你，傳染你，侵蝕你。
其次，改造社會和改造自己是互相影響的，你改造了它，它又影響了你，互相改造。改造中國社會的艱巨性和長期性，決定了領導者自我改造的艱巨性和長期性，其中包括曲折和反複。有的領導幹部革命一輩子，仍然腐化變質，就是明證。
再次，領導者的親屬問題也是社會問題。其一，親屬之間有個誰影響誰的問題。天天生活在一起到底是你影響他還是他影響你？如果解決得不好，你不能影響他，他倒可能影響你。其二，解決這個問題，主要依靠社會，要相信社會的力量，由社會去鍛煉他、改造他。因此，不要搞特殊化，脫離社會。其三，黨員幹部，特别是領導幹部對自己的子女、親屬，應該要求高、責備嚴，不要造就一批少爺，成為國家和社會的包袱。現實生活中很多領導幹部的違法違紀，無不與沒有過好社會關等“五關”有直接聯系。周恩來的深刻分析與告誡，仍然值得後人警醒。