唐朝大詩人杜甫，祖籍湖北襄陽，出生于河南鞏縣。他傳承弘揚了詩經、漢魏樂府以來現實主義的優良傳統，懷着對祖國和人民的熱愛，寫了許多揭露社會矛盾、表達憂國憂民進步思想的詩篇，是我國曆史上最偉大的愛國主義詩人之一，被譽為“詩聖”。他傳世的詩作有1400多首，被稱為“史詩”，是我國優秀傳統文化中的璀璨明珠。
杜甫的最後兩年是在三湘大地度過的，其中曾4次路過或短暫駐足湘潭，留下許多脍炙人口的佳句。
唐代宗大曆三年（768年），思鄉心切、準備北歸洛陽的杜甫，先自夔州（今重慶奉節）出了三峽。後因安史之亂，北上路斷，次年春輾轉來到嶽陽，再逆湘江而上投奔舊友、時任衡州（今衡陽）刺史韋之晉。那時盡管他已貧病交加，但還是帶着“便下襄陽向洛陽”的餘喜上路。過了潭州（今長沙）至湘潭時，見青山綠水、花飛燕舞，生機盎然，他精神為之一振，棄舟登岸，遊覽了建于晉代的石塔寺。寺内有唐初宰相、大書法家褚遂良谏阻高宗立武則天為後被貶潭州而憤然題寫“大唐興寺”匾額真迹。想起傑出的忠臣賢相，往往遭受貶斥，聯想到自己與賈誼褚逐良際遇相似，情難自已，便将短時歡快與黯然神傷交融于《發潭州》之中：
夜醉長沙酒，曉行湘水春。
岸花飛送客，檣燕語留人。
賈傅才未有，褚公書絕倫。
名高前後事，回首一傷神。
杜甫舟行至衡州，韋之晉卻調任潭州，兩人失之交臂，他隻得調頭折返長沙。這是他第二次路過湘潭。誰料意外接踵而至，6月韋之晉患病突然離世，加之第二年4月長沙發生兵變，城内大亂，不可久居。杜甫在湘唯一的靠望隻有舅父崔偉了。崔偉時任郴州錄事，杜甫于是前往。這是他第三次經湘潭南下。行至耒陽遇山洪暴發，舟阻于江中多日不得而進，隻好又返回。他有個好友韋迢，當時在韶關為官，兩人曾數度聚會湘潭，相談甚歡。這次他先寫了《潭州送韋員外迢牧韶州》一詩寄給韋迢，希望近日能在湘潭見面。可是待杜甫第四次到達湘潭時，韋迢卻因緊急公務，已先期離開，隻給他留下請回函再約相會的詩一首。困頓中希望變失望，估計後會也将成為泡影，杜甫便在江邊破樓上寫了《樓上》：
天地空搔首，頻抽白玉簪。
皇輿三極北，身自五湖南。
戀阙勞肝肺，論才愧杞楠。
亂離難自救，終是老湘潭。
“終老湘潭”？這難道是詩人的生命絕唱？湘潭這片熱土難道真的會安放中華詩聖之魂？是不是一個人活到某種分上，會對自己的未來有某種洞察？曆史當然難以在事前精确斷定，隻可合理推測。偉大的杜甫，在風雨飄搖中又熬過了一段時間，最後在那年寒冬去昌江（今平江）治病的孤舟上，走到了生命的盡頭。臨終前的那首長篇排律《風疾舟中伏枕書懷三十六韻奉呈湖南親友》，才是他的收官之作。從中可見他對湖湘人民的深情厚誼。