有人看到這個題目會有疑問，中藥的氣味有什麼好說的，什麼東西沒有氣味？這你就有所不知，中藥的氣味與其他物質的氣味有所不同，其他物質的氣味就是一種味道，而中藥上所說的“氣”是指藥的“性”，就是中藥的寒、熱、濕、涼四種不同的藥性，人們通常又把它們說成“四氣”。而“味”，就是中藥的甘、苦、酸、辛、鹹“五味”，不同的味又有不同的作用。
先說“氣”。我們首先要弄明白，中藥的寒、熱、溫、涼四氣，并不是指藥物本身的溫度，它是指藥物作用于人體後的反應。一般地說，能夠治療熱性疾病的藥物，就屬于寒性或涼性；能夠治療寒性疾病的藥物，就屬于熱性或溫性。中醫的治療方法就是用藥物的偏性，治療人體（病）的偏性。其實，寒、涼或者溫、熱隻是程度的不同，沒有什麼明顯的分界線，寒性較輕的就是涼，熱性較緩的就是溫。
寒涼屬陰，溫熱屬陽，除此之外，還有一種介于溫涼之間、偏性并不明顯的藥物，大家稱之為“平”。這樣，中藥的四氣有時又叫五氣，即寒、熱、溫、涼、平五種藥性。但人們習慣上還是稱作“四氣”。因為如果照此細細分類，還有微寒、微溫、大熱、大寒……等等，那樣就把中藥的“四氣”人為地搞亂了，不但不利于區分，更不好應用。
需要指出的是寒、溫、熱、涼，往往隻能改變病性，對具體症狀，不見得有什麼效果。例如，白虎湯曾經對腦炎和高熱起過很好的效果，于是有人就誤認為其中的主藥石膏是退燒清熱藥。但後來的事實證明，石膏并沒有這些作用。
下面再說說中藥的“五味”——甘、苦、酸、辛、鹹。所謂的甘，就是甜味，它入脾胃。如人參、大棗、天冬能補，用于虛症；甘草、饴糖可緩解拘急疼痛等。還有甘草、蜂蜜與諸藥調和，能調和藥性，使之不争；姜棗配伍，能調和營衛等。
苦，入心。如黃連能清熱，大黃能瀉下，厚樸黃連一起能燥濕等。
酸入肝，能收斂止澀。如五味子能止汗，五倍子能止瀉，烏梅能生津止渴等。
辛，就是辣，入肺。如生姜、麻黃能發汗，木香能理氣等。
鹹，入腎，能潤燥、軟堅、散結、降下。如芒硝可以軟化腸中大便燥結，并使其下降排出；牡蛎能軟化瘰疬結節或腹中積塊等。
與氣的“平”性一樣，味還有一種“淡”味，因此有人也把五味稱為“六味”。具有利尿作用的滑石，就是淡味。
正是上面的四氣和五味，讓每一種中藥都有了“氣”“味”。二者結合，又有了辛涼、辛熱、苦溫等等。需要注意的是，很多中藥不是隻有一種味道，而是具有幾種味，如辛苦溫、辛苦寒、辛苦寒溫等等。就拿五味子來說，它就是一種“皮肉甘酸，核中辛苦，都有鹹味”的五味中藥。但因為它“酸獨勝”，所以中醫界還是把它歸入了酸味藥。
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