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4南、北極在地理位置上分别處于地球的兩端，是地球上氣候最寒冷的兩個地區。然而，在地理環境特征上，北極是大陸包圍之中一片冰川的汪洋，南極則是一片汪洋包圍之中的冰川大陸。南北兩極的神奇對應和大自然如此的巧妙組合，不由得讓人感歎天地造物的神奇。這種地理生态上的反差，讓人們在南、北極旅遊探險中，能夠感受到地球異樣的冰雪景觀與物種生态的多姿多彩。
孤獨的大陸——南極，不屬于任何國家。而北極則與之相反，北冰洋外圍廣袤的北極陸地，包括西伯利亞北部沿海地帶、阿拉斯加、北美冰凍圈和格陵蘭島等，分屬于俄羅斯、加拿大、美國、挪威和丹麥5個國家。挪威科學家最近在俄羅斯境内靠近北冰洋的河床地段發現了許多石制工具、馬和馴鹿骨骼化石，以及留有明顯人工痕迹的猛犸象牙等，經碳同位素年代檢測結果表明，人類至少在2～3萬年前就已經在那裡生存了。毋庸置疑，格陵蘭島壯觀的大冰川、狡黠的白狐、強壯而膽小的麝牛、出沒無常的北極熊和神秘的因紐特人，對前往北極旅遊的人來說，一切都充滿了無窮魅力。
北極的地理區位優勢，在于相距人類社會北半球居住活動密集區很近，因而，古今人類在北極的活動機率，包括經濟開發、科學考察與探險旅遊，要高于南極許多。而事實上，有史以來北極大部分地域與近海一直就是因紐特人的主要生存與活動區域。在北極探險的曆史上，一些先驅做出了不可磨滅的貢獻。例如，1576～1610年之間多次冒險探索北極航線的英國探險家馬丁·弗羅比舍和亨利·哈德遜；1733～1741年，俄羅斯海軍軍官白令第二次遠征西伯利亞以東至阿拉斯加地區，進行持續8年之久的大範圍探險活動，最後以身殉職，他的探險經曆對人類認識白令海峽、勘察加半島、阿留申群島以及阿拉斯加南岸等北極與北太平洋沿岸地區貢獻頗巨；1853年美國人伊萊莎·凱恩從格陵蘭西側的巴芬灣北上至西北海域進行探險；美國探險家羅伯特·皮爾裡和其助手馬修·赫森及4位因紐特人經過共同努力，于1909年4月6日最先到達北極點。
“二戰”以後，北極國家積極推進北極地區的經濟開發并試圖促進旅遊業發展，但終因嚴酷的自然環境與交通的不便，商業旅遊遲至20世紀50年代早期才出現，而且局限于北歐北部和格陵蘭南部等地區對原住民的探訪等。而成規模的北極旅遊形成于20世紀80年代，但遊客數量卻遠不如南極旅遊紅火，其原因與北極地區的國家屬性和行政管制，以及人類對那裡的了解相對較早而弱化了神秘感等不無關系。
20世紀五六十年代，很少有中國人因工作之便或其它原因去過北極地區，多數人可能因為中國離北極較遠而對北極旅遊似乎總感覺難以實現。直至1995年4～5月，中國科協組織位夢華、趙進平、李拴科、效存德等人進行了首次遠征北極點活動，前後經各級媒體予以大量報道，北極才真正開始在全國民衆心目中熱絡起來，并逐漸予以更多的關注。這次探險行的路線，以加拿大北極小鎮雷索盧特為出發地，先由美國人提供航空服務，飛機到達西經90度北緯88度的冰原上，留下人員和食品、背囊及帳篷，飛機便返回了。此處距離北極點的直線距離尚有220公裡，在浮動的冰原上，來自中國的探險者們開始徒步向北極點作最後沖刺。5月6日，位夢華等“北極七君子”曆盡艱險，終于成功到達北極點。就在這一年，國家海洋局也有科學家乘德國極星号船，到達東格陵蘭海北部浮冰海域活動。因而，1995年被認為是中國人第一次在東西兩個方向進行較大規模的北極探險活動，故亦被稱之為“中國北極第一年”。5
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11與南極地區不同，北極地區尤其是陸地和相關海域、島嶼等事實上已經被劃為北極國家行政管理區域，因此，北極旅遊必須事先辦理好所需期限的護照簽證與入、出境手續。
北極旅遊探險遊的目的地和内容，包括北極苔原和外側泰加林帶，北冰洋邊緣海、陸地海岸帶和鄰近島嶼，以及區域内的動、植物生态觀光等。國内北極商旅的經營套路與南極商旅模式雷同，即國内旅行社在互聯網上宣傳介紹北極商旅目的地、路線和價位，招募旅客并組團，負責團客出境後在北極國家境内陸上景點的常規活動服務。期間，遊客乘遊輪在北冰洋海上旅遊活動由外方船舶公司負責，包括船上活動和組織景點登陸觀賞等。
北極旅遊的成熟線路主要有西、中、東三個方向：
1.西線：經挪威—冰島—格陵蘭島—挪威；或經挪威直飛斯瓦爾巴島。上海天霞客旅遊公司曾先後組織過“2012北極自然人文探索之旅”和“2013北極自然動物人文探索之旅”。其他旅行社，包括北京中國科學探協會組織的北極之旅，基本上走的都是類似的路線。
該線路的觀光特色在于：體驗北歐各國（冰島、挪威、丹麥、瑞典等）的人文風貌，領略格陵蘭島峽灣景觀，如兩岸峭壁奇偉、冰山百舸秀麗；斯瓦爾巴島的大冰川宏偉壯觀，北極熊和海象的悠閑自得，白狐和北極兔與遊人躲貓貓等。位于斯瓦爾巴島中部國王岬灣的濱海小鎮新奧爾松是多國北極科學城所在地。中國黃河站前五星紅旗迎風招展，這是中國人北極之旅必到之處。而在附近的新奧爾松郵局裡，遊客可盡情向遠方的親朋好友寄送精美的北極風光明信片或北極旅遊主題紀念封，送出一份冰雪般純潔的祝福。12
132.中線：芬蘭赫爾辛基—俄羅斯摩爾曼斯克—北極點—法蘭士·約瑟夫島—返回。2014年我參加北京極之美旅遊公司組織的“世界之巅，破冰之旅”，乘俄羅斯“50周年勝利”号原子破冰船到達北極點，并有機會體驗一回盛夏北極點的冰海暢遊。俄羅斯“50周年勝利”号核能破冰船為目前世界上唯一經營商業北極點旅遊的遊輪。這條北極點路線途中在法蘭士·約瑟夫島登陸，進行觀賞活動。這裡是過去蘇聯時代航天發射的北極重要觀測基地，看到那飄揚于島上的五星鐮刀鐵錘紅旗，不免令人思緒萬千。這條線路如果和俄羅斯其它一些地區的旅遊結合起來，可能更為經濟。
3.東線：美國阿拉斯加—加拿大北極地區等。顯然，這條線路所經地區非常廣袤，自然與人文特色景觀極其濃厚而獨特。因此旅遊公司多圍繞熱點景區并分段進行産品規劃和市場投放。除了跟團遊，一些集郵者還會采取自由行形式，沿途進行集郵品收集與制作，可謂各取所需，各有所愛。