且看稅收如何平衡貧富差距。
劉戈/文
從1900年到1929年，30年中，美國經濟得到長足的發展。但其收入不平等程度，并沒有随着經濟高速增長的态勢而得到根本改變。在減輕收入不公方面，美國政府的作為收效甚微。
以20世紀20年代為例，美國收入最高的10%人群擁有超過43.6%的國民總收入，而其中收入最高的1%人群的财富，更是占到國民總收入的17.3%。
個人所得稅的意義
當時的歐洲，在推行累進稅制，在建設福利國家領域有了長足的進步。德國早在19世紀80年代，就引入養老金、失業保險甚至國民醫療保險等相關體制。英國也逐步建立和完善國家福利制度，包括國民醫療福利。
而在美國，從獨立到20世紀早期，一直依靠關稅養活聯邦政府，除此之外，幾乎沒有其他的稅源，也就更不要談建立社會保障體系了。這種稅收政策既使美國企業和富人無稅一身輕，獲得快速發展的條件，也給歐洲工業品進入美國設置了貿易保護壁壘。但普通百姓承擔高關稅帶來的高物價，百姓要用比歐洲人高得多的價格購買來自歐洲的工業品，而企業和富人們從中得到好處。
從19世紀末開始，一場長達30年的“進步主義”運動在美國風起雲湧，要求向富人開征所得稅并降低關稅的呼聲越來越高。這種努力遭到保守勢力的頑強抵抗，他們祭出美國憲法，并鼓吹向企業和富人征收所得稅是受共産主義思想的影響，萬萬要不得。
1912年，民主黨人伍德羅·威爾遜當選美國總統。他最終促成了關稅的降低和所得稅在美國的确立。按照新的關稅法案，所有進口商品的平均稅率從37%降到27%。估計由此将使聯邦政府每年減少5000萬美元以上的收入。這個虧空怎麼補？10月31日，威爾遜簽署《所得稅法》。法案規定，年收入超過3000美元者繳納所得稅，稅率在1%至7%之間。至此，所得稅在美國終于獲得名正言順的地位。
用來說服最高法院修改憲法，承認所得稅合理性的理由是：繳納個人所得稅，最能引起納稅人的“稅痛”，最能增強其公民意識，這将使納稅人對稅率提高極為敏感，并對政府如何使用稅收的問題更關切。也隻有以個人所得稅為主的稅制結構，對于憲政民主的轉型具有特殊的意義，有助于在私人财産權和國家稅收之間構建起憲政性質的聯系。個人所得稅會加強人們對政府的監督，防止政府揮霍稅收。此推論獲得了美國人的認可。個人所得稅的繳納和使用，成為美式民主最重要的部分。
大壓縮促成福利
為此，美國中學八年級的曆史教學計劃中，安排了稅收在美國曆史上的重要地位和曆史沿革的内容。稅收政策也成為美國政治和經濟發展的晴雨表。基本規律是，共和黨上台通常會推行減稅政策以刺激經濟，民主黨上台後，通常會加大對富人的征稅額度以加強社會福利，在稅收政策左右的搖擺之間，實現經濟和社會的平衡。裡根減稅、克林頓增稅，小布什減稅、奧巴馬增稅，如此反複。
雖然開收了所得稅，但在20世紀30年代之前，美國基本上沒有福利、貧民救濟、糧票之類的政府收入再分配政策，也根本沒有政府提供的社會保險計劃。直到羅斯福上任，壓縮貧富差别的政策才開始出現。
羅斯福總統在1936年大選前夕的麥迪遜廣場花園演講說：“（既得利益集團）已開始将合衆國政府僅僅視為其自身事務的工具。我們現在知道，金錢集團把持的政府與暴民團夥把持的政府同樣危險。”
羅斯福主政後，開始推行新政。其中在收入分配改革中所推行的“大壓縮”政策，改變了美國因社會不公平而蹈入深淵的危險。
在“大壓縮”政策的主導下，美國富人與勞工階層的差距急劇縮小，上世紀50年代，美國富人比例大幅下降，中産階級得到充分壯大，而且美國人的生活也更有保障，擁有各種新型的福利。