二戰中美軍對日本的戰略性打擊，除了空中轟炸，還采取了海上封鎖戰略。在1945年春天之前，美軍海上攻擊的主要目标是往來南洋的海運船隻，此後又以潛艇、飛機和布雷攻擊阻止日方從朝鮮、中國東北向本土運糧。美國陸軍部長史汀生便說：“對付日本唯一的辦法，就是讓它什麼也得不到。”
日本發動戰争時，國内需要的多數工業原料及三分之一的糧食要依靠海外輸入。太平洋戰争爆發後，日本運輸船的生産量一直趕不上被美軍潛艇擊沉的數量。從1945年上半年開始，因美軍在菲律賓、沖繩相繼建立了航空基地，能使用陸軍航空兵的B-25轟炸機以及海軍航空兵的艦載機對日本的本土港口實施戰術性攻擊，日本港口内停泊的艦船又有很多被炸沉。
在戰争末期，日本見通向南洋的海運線斷絕，便将剩餘的船舶大都集中于日本海和對馬海峽，保持通向朝鮮這最後一條海運線。美軍從1945年春天開始了第二次世界大戰中最著名的封鎖戰――“饑餓戰役”。從這一名稱便可看出，戰役目标主要是要斷絕日本的糧食供應，以造成全國性的大饑荒。
戰前日本每年約自産大米1000萬噸，大麥等其他糧食約400萬噸，隻能保障7000多萬本土居民需求的三分之二，缺口就靠從朝鮮半島、中國東北征糧彌補。開戰後，日本本土農業萎縮，外來糧食更是維持軍民吃飯的命脈，美軍正好瞄準了這一“命門”。
1945年3月27日，美軍出動92架B-29轟炸機飛抵下關海域，将數百枚水雷投入預定海域，切斷了通向朝鮮釜山的海運線。美軍潛艇也進入日本稱為“内湖”的日本海，不斷攻擊運輸船并協助布雷，一個月内便将35艘艦船擊沉炸沉。接着，美軍布雷規模越來越大，到8月初共布雷1.2萬多枚，導緻日本670艘艦船被水雷炸沉和嚴重損壞，本島因海運完全癱瘓幾乎變成一座“死島”。
日軍面對美軍的布雷顯得束手無策，主要有兩個原因：一是因過去認為水雷隻是一種防禦性武器，長期不重視，沒有建造多少掃雷艇；二是完全喪失了制空權，日軍的掃雷艇（包括用漁船改裝成的）在美機轟炸下很難出海作業。
“饑餓戰役”實施隻4個月，日本高層在7月間的戰争研讨會上便承認，到這年秋季工業生産就會因喪失原料基本停止。此時農村青壯年大都被征入伍，田地上主要靠老人和婦女耕作，又沒有化肥農藥，這一年日本大米的收獲量降到660萬噸，加上其他雜糧也隻有900萬噸糧食，達不到正常需求的40%。這一時期日本政府再度下調配給标準，居民每天隻供給糧食290克，其中還多是甘薯、橡子面等雜糧，除了有積蓄、有權勢的家庭以及軍人外，其餘人都陷入饑餓之中。
到了這個地步，了解糧食供應内情的日本政府官員都私下哀歎，若是繼續打下去，真不知讓老百姓怎樣熬過這個冬天。其中有些人悲觀地預言，至明年春天，“日本隻會剩下兩種人――死人和瀕死的人。‘一億總玉碎’真要實現了”。天皇也清楚這一狀況，在1945年8月15日的那篇《終戰诏書》中也公開承認，若繼續戰争，勢必造成“我民族之滅亡”。