劉秀跟随兄長劉演造王莽政權的反。從舂陵鄉起兵到攻打湖陽縣，舂陵兵與常林、下江兵一起作戰，小試鋒芒，獲得初勝。“軍中分财物不均”，戰利品分配起沖突，差點火并，“衆恚恨，欲反攻諸劉”。劉秀連忙出來和稀泥：“斂宗人所得物，悉以與之，衆乃悅。”你看，造反開始，劉秀就顯示出與農民軍不同的價值取向——不貪浮财。
在随後的戰争中，劉秀的母親（大約是病故）、二哥和大姐以及幾個甥侄輩都丢了性命，現在的說法就是為“革命”獻身的“烈士”了。接下來的“昆陽之戰”中，農民軍多有把保住浮财視為第一要務的短見，劉秀勸告大家，戰争失敗，人頭都沒有了，錢财何用？戰争赢了，多少錢都可以得到。最後，集中全部兵力，與王莽官軍拼死一戰，獲得全勝。處理好當前利益與長遠利益的關系，亂世之争中保持定力，不因一時之利鼠目寸光，是打天下者赢得最後勝利的關鍵素質之一。
所謂“昆陽之戰”，是指綠林漢軍與王莽叛軍之間的一次決定生死存亡的戰争。王莽孤注一擲，調集了40多萬大軍，企圖剿滅綠林漢軍。因為，他發現這支造反軍與其他農民軍不同，發檄文稱說四方，有推翻新莽的政治訴求。
此時，綠營漢軍這邊兵力孤弱，而且分散在各處攻打南陽下屬各縣。劉演率領主力攻打宛城，昆陽在宛城之北，因此，守住昆陽，頂住北來的新莽大軍，事關綠營漢軍的整體戰略部署與全局，十分重要。劉秀說服大家，把分散在各縣的軍隊調集在一起，采取以點突圍，内外合擊的戰術，擊敗了莽軍。這一方面是因為突然的雷雨冰雹天氣相助，對遠道而來的客軍不利，另一方面也是因為莽軍臨時拼湊而成，人無鬥志，兵敗如山倒，莽軍自相蹈籍，幾乎全部被殲滅。劉秀等以少擊多，給王莽政權以緻命的一擊。時在23年6月，劉秀也以此戰成就其骁将之名！
在昆陽之戰前幾個月，23年二月，綠林漢軍就建立了自己的政權，推戴舂陵戴侯曾孫劉玄為帝，恢複大漢國号，年号更始，史稱更始政權。這一年就是更始元年（23年）。劉演等主力早在昆陽大捷前夕（五月），攻下了宛城。更始政權也随即遷移到了宛城。當初劉玄被推為帝，劉演及其部下就有所不滿。現在劉演、劉秀兄弟都立了大功。舂陵劉氏之間就發生了沖突。但是，綠林軍中的多數人都支持劉玄而不是劉秀的哥哥劉演。
史料說，劉玄性懦弱，即位典禮上羞縮，若不能言。劉玄當年是為了給弟弟報仇而結交他人，惹上官司，最後假裝死亡，躺在棺材裡還鄉，救出因為自己闖禍而被捕入獄的父親。從這些挺身而出的作為來看，劉玄不是一個膽怯之人，但劉玄不擅長在隆重場合，表現出輕松自如，這有可能。
總之，劉玄登帝位而不是劉演，是綠營漢軍勢力對比的産物，也與劉演在各種勢力之間，未能做有效的縱橫捭阖的溝通有關。也許他還沒有來得及做統戰和整合的工作，也許劉演有些咄咄逼人，其過度張揚的個性，不容易被其他幾支農民軍領袖接受。更始政權入宛城不久，劉演就因為部下不服更始帝管轄而被殺。
此時，劉秀正在父城（今河南省寶豐縣）一帶拓展，得知兄長被殺，即趕回宛城，面見劉玄，他一不為兄長解釋，二不為自己争功，三不與劉演的部下接觸，隻是為大哥劉演的不當行為謝罪。謝罪之外，談笑自若，沒肝沒肺，好像兄長的死去，于他全不相幹。劉秀甚至在此時舉行了與夢中情人陰麗華的婚禮。結果，劉玄不僅沒有給劉秀治罪，還命令他前往整治洛陽宮室，準備遷都，十月又給了他北巡河北的機會。
從劉演六月被殺，到劉秀十月北巡河北，中間有四個月，這期間發生了很多事。九月王莽在長安被殺。十月，劉秀一方面韬晦，保住自己，另一方面做了大量的幕後工作，謀求脫離劉玄單獨發展。支持劉秀北巡河北的首先是族兄劉賜。劉賜接替了劉演出任大司馬後，力主派劉秀北巡河北，說劉氏宗親中隻有劉秀堪當此任；其次是采納馮異建議，結交更始帝的寵臣曹竟、曹诩父子。劉秀北巡，反對者衆。但是，最後劉玄仍然把任務交給了劉秀。可見，劉秀的韬光養晦，不僅保住了自己，而且迷惑了更始帝，從而使他獲得北巡河北、獨立伸張拳腳的發展平台。