要是一個人到了上海而沒有去上海的弄堂走一走，應該會覺得很遺憾。下午，趁上班、上學的人都還沒有回來，随意從上海的商業大街上走進小馬路，馬上就可以看到梧桐樹下有一個個寬敞的入口，弄堂寫着什麼裡，有的在騎樓下面寫着1902，裡面是一排排兩三層樓的房子，毗鄰的小陽台裡暖暖的全是陽光。深處人家的玻璃窗反射着馬路上過往的車子，這就是上海的弄堂了。
整個上海，有超過一半的住地是弄堂。大多數上海人，是住在各種各樣的弄堂裡。
常常在弄堂的出口，開着一家小煙紙店，在小得讓人難以置信的店面裡，陳放着各種日用品——小孩子吃的零食、老太太用的針線、寄信用的郵票，各種居家日子裡容易突然告缺的東西應有盡有。人們穿着家常的衣服鞋子，就可以跑出來買。常常有穿着花睡衣來買一包零食的女人，腳趾緊緊夾着踩塌了跟的紅拖鞋，這在弄堂裡，人們是見怪不怪的。小店店主，常常很警惕，也很熱心。他開着一個收音機，整天聽主持人說話，也希望來個什麼人，聽他說說。他日日望着小街上來往的人、弄堂裡進出的人，隻要有一點點想象力，就算得上閱人多矣。
走進上海人的弄堂，才算得上是開始看上海的生活，商業大街、燈紅酒綠、人人體面背後的生活。上海人愛面子，走進商店、飯店、酒吧、公園，個個看上去豐衣足食，可弄堂裡就不一樣了。
平靜舒緩的音樂開着；後門的公共廚房裡飄來炖雞的香氣；有陽光的地方，底樓人家拉出了麻繩，把一家人的被褥統統拿出來曬着，新洗的衣服散發着香氣，花花綠綠的在風裡飄，如果你仔細地看，就能認出來這是今年流行的式樣；頭發如瀑的美女，穿了一件縮了水的舊毛衣，正在後門的水鬥上洗頭發，太陽下面，那濕濕的頭發冒出熱氣來；還有修鞋師傅，坐在弄口，乒乓地敲着一個高跟鞋的細跟，補上一塊新膠皮。旁邊的小凳子上坐着一個穿得挺周正的女人，光着一隻腳等着，他們一起罵如今鞋子的質量和那賣僞劣鞋子的奸商。還有弄堂裡的老人，在有太陽的地方坐着說話。老太太總是比較沉默，老先生喜歡有人和他搭話，聽他說說從前這裡發生的事情。
弄堂裡總是有一種日常生活的安詳實用，被上海人重視以及喜愛着。這就是上海人的生活底色。自從19世紀在外灘附近有了第一條叫“興仁裡”的上海弄堂，那種不卑不亢，不過分地崇尚新派的生活就出現了。
19世紀50年代，由于上海小刀會在老城廂起義，上海人開始往租界逃，在租界的外國人為了掙中國難民的錢，按照倫敦工業區工人住宅的樣子，一棟棟、一排排地造了800棟房子，那就是租界弄堂的發端。到1872年，瑪意巴建起上海興仁裡，從此，上海人開始了弄堂裡的生活。
上海是一座大都市，大到像飯店裡大廚用的毛巾一樣，五味俱全。這座城市從前被外國人劃了許多塊，一塊做法國租界，一塊做英國租界，留下一塊做上海老城廂，遠處靠近工廠區，又延伸出大大小小的工人棚戶區。那是從前城市的劃分，可在上海人的心裡，這樣劃分，好像也劃分出了階級，住在不同地方的人，彼此懷着不那麼友好的态度，彼此不喜歡認同鄉，因此也不怎麼來往。這樣，上海這地方，有時讓人感到好像裡面包含着許多小國家，就如同歐洲，人看上去都是一樣的，仔細看，就看出了德國人的闆、法國人的媚、波蘭人的苦，住在上海不同區域的人，也有着不同的面相。所以，從小到大在上海住了幾十年的人，都不敢說自己是了解上海的，隻能說了解上海的某一處。
從早先的難民木屋，到石庫門裡弄，再到後來的新式裡弄房子，像血管一樣分布在全上海的9000多處弄堂，洋溢着較為相同的氣息。
那是上海的市民階層代代生存的地方。他們是社會中的大多數人，有溫飽的生活，卻沒有大富大貴；有體面，卻沒有飛黃騰達；經濟實用，小心做人，不過分娛樂，不過分奢侈，勤勉而滿意地支持着自己的日子；有進取心，希望自己一年比一年好，可也識時務，懂得遠離空中樓閣。他們在經濟的空間裡過着自己的日子，也一眼一眼地瞟着可能有的機會，期望更上一層樓。他們不是那種純真的人，當然也不太壞。
上海的弄堂總是不會有絕望的情緒的。小小的陽台上曬着家制幹菜、剛買來的黃豆，背陰的北面亭子間窗下，挂着自家用上好的鮮肉腌的鹹肉，放了花椒，上面還蓋了一張油紙，防止下雨，油紙在風裡嘩嘩地響。窗沿上有人用破臉盆種了不怕冷的寶石花。就是在最動亂的年代，弄堂裡的生活還是有序地進行着。這裡像世故的老人，遵循着市井的道德觀，不激進，也不把自己的意見強加于人，隻是中規中矩地過自己的日子。
晚上，家家的後門開着，燒飯，香氣撲鼻。人們回到自己的家裡，鄉下姑娘樣子的鐘點工匆匆進出後門，那是一天最忙的時候。外地來上海的女孩子，大都很快地胖起來，因為有更多美食可吃，和上海當地女孩子比起來，好像腫了似的。她們默默地飛快地在後門的公共廚房裡幹着活，現在的保姆不像從前在這裡出入的保姆那樣喜歡說話，喜歡搬弄是非了。可她們也不那麼會伺候上海人，所以，廚房裡精細的事還是主人自己做：切白切肉，調吃大閘蟹用的姜醋蘸料，溫紹興黃酒，然後，女主人用一張大托盤子，送到自家房間裡。
去過上海的弄堂，再到上海的别處去，會看懂更多的東西。因為上海的弄堂是整個上海最真實和開放的空間，人們在這裡實實在在地生活着。
（采薇摘自北方文藝出版社《上海：燈紅酒綠下的滬上風情》一書，戴曉明圖）