明崇祯四年（1631年），大明王朝已是内憂外患，大廈将傾。陝西的農民軍聲勢浩大，已經漸漸呈星火燎原之勢；關外女真部族強勢崛起，蚍蜉也有撼樹之志，滿洲鐵騎在傑出領袖皇太極的帶領下，不斷蠶食着大明的疆土。四面八方來的消息不斷呈報到紫禁城，一個憂郁的青年此刻正緊盯着各地的奏疏，戰敗、丢城、官員被殺、旱災、水災、饑荒……他揉揉充滿血絲的眼睛，深深地打了一個哈欠，打量一眼還沒有批完的奏疏，堆得如一座小山。他搖了搖頭，振奮精神繼續看下去。
他拿起一封奏疏，原來是吳橋地方發生了兵變。兵變太多了，自他繼位以來幾乎年年發生，他改元的第一年就發生了甯遠兵變，當時為袁崇煥平定。這次吳橋又發生了兵變，此刻的他疲于應付，看完這封奏疏，他隻簡單批複了一下，就接着看下一封奏疏了。這位年輕人就是崇祯。此刻的他并不知道，這場兵變很大程度上加速了他的王朝的滅亡，起因隻是一隻雞。
同年八月，遼東戰事緊急，明将祖大壽被滿洲軍困于大淩河城中。登萊巡撫孫元化連忙命自己收編的部将孔有德帶騎兵八百趕往遼東救援。說起孔有德，此人本是皮島大帥毛文龍的部下。袁崇煥于崇祯二年（1629年）擒殺毛文龍，導緻他部下将領嘩變，其中孔有德、耿仲明、李九成等将領被孫元化接收。此次孫元化對孔有德委以重任，希望他能建功立業。
孔有德卻行動遲緩。本來孫元化命令他們從海路馳援遼東，這樣顯然是近途。不過出發不久，孔有德借口海上風大而退回，孫元化隻好讓他們從陸路馳援。一行人磨磨蹭蹭，到該年十一月才抵達吳橋縣。恰逢大雪，道路泥濘，部隊面臨斷糧窘境。饑腸辘辘的士兵們四處劫掠，一個士兵從一個大戶人家搶了一隻雞。肚子吃飽了，禍事卻惹下了。因為這隻雞可不是普通的雞，它是當地望族王象春家的雞。所謂偷雞也要看主人，王象春擔任過南京吏部的考功司郎中，他的從兄王象乾兩次擔任兵部尚書。
王家豈能善罷甘休，他們找到孔有德。重壓之下，孔有德隻好把偷雞的士兵捆綁并且貫穿耳朵，遊營示衆。事後其他士兵不滿，殺死了王家家仆。王象春的兒子要求查明真相，消息傳出，士兵們擔心被追究責任，幹脆全體反了。因為之前毛文龍被袁崇煥殺害，孔有德對朝廷早有不滿，正好這次借着士兵們鬧事，帶領自己的部下造反。
叛亂的孔有德跟李九成一起，帶領部下倒戈一擊，回頭殺向山東半島。叛軍接連攻陷好幾座縣城，一路殺到登州，城中的耿仲明跟叛軍裡應外合，攻陷了城池。孫元化自殺未遂，孔有德念其有收留之恩，放他一條生路。
登州失陷，對于明朝可不是丢了一座城池這麼簡單。城中的西洋大炮三百多尊、紅夷大炮二十多尊悉數落入敵手。雖然攻陷了登州的叛軍後來敗給了增援的明軍，但是孔有德、耿仲明等帶領一萬多叛軍投靠了滿洲皇太極。他們帶去的，還有大量紅夷大炮和熟練火器操作的技術人員。他們在給皇太極的降書中說：“本帥現有甲兵數萬，輕舟百餘，大炮、火器俱全。有此武器，更與明汗同心協力，水陸并進，勢如破竹，天下又誰敢與汗為敵乎？”
吳橋兵變引發的後果是極其嚴重的，可以說加速了明朝的滅亡。其一，之前大明與後金的交鋒中，明軍尚能憑借火器優勢抵抗，這一次叛軍帶給滿洲最新的火器技術和設備，改變了戰場的态勢，從此在明與後金的對戰中，明軍的火器不再占據優勢。日後清軍入關，憑借火器優勢攻打防守堅固的城池，已不用費太多力氣了。其二，兵變引發的叛亂持續一年多，山東各地飽受戰火蹂躏。本來登州、萊州是海路支援遼東前線的後方基地，一場大亂之後，登萊的後勤基地作用已經蕩然無存，這更加惡化了遼東的局勢。
反思吳橋兵變的原因，我們可以多一些思考。首先，明代後期尤其是崇祯朝，軍隊的糧饷問題一直困擾着大明。如果不是部隊缺乏糧饷供應，孔有德部下的士兵就不會騷擾地方百姓，那場兵變也就沒有了導火索。追根溯源，明代的财稅體系以及江南東林黨控制下的士紳集團的避稅行徑才是明末财政困局的罪魁禍首。一隻雞引發了這場兵變，而這次兵變的後果極其嚴重，加速了明王朝的滅亡。曆史的魅力就在于，你不能忽略任何一件小事，也許它就是壓垮大明的最後那根稻草。
（采采摘自《看曆史》2018年第8期，邝飚圖）