天津有個大宅院，主人叫華言，父輩原是鹽商，一次遭人算計，家道敗了。但瘦死的駱駝比馬大，華言該玩嘛玩嘛。前一年老爺子走後，他迷上了蛐蛐兒，花錢請了個把式。
這年立秋，華言打發把式弄回來一隻“紫金翅”，像爺似的伺候着。九月初一那天，他穿戴一新，和把式提溜着金漆圓籠直奔天後宮的蛐蛐會。
進了大廳，華言沖大夥兒拱手後，把蛐蛐盆子擺在了桌上。這時，大鹽商黃财黃三爺走了進來，落座後，他随口問道：“下幾圈啦？”大夥兒都說，就等三爺來開場呢。
黃财雙手一拱：“既然大夥兒這麼給我面兒，那我就下頭圈，哪位爺陪啊？”華言“呵呵”一笑，說：“我來！”他叫把式把圓籠打開，從底層取出十錠金锞子，擺在桌上。
大夥兒紛紛望向了黃财，黃财忽然脫下身上的馬褂：“我下這，内務府的蘇繡褂兒！”
天津衛有錢人鬥蛐蛐兒，明着是玩兒，暗裡卻在鬥富。雙方各拿出一件稀罕寶貝下注，誰要是輸了，照着赢家下注的物件原樣兒賠，要是弄不到，那就得賠别的，赢家說嘛就是嘛。兩家的把式立馬把蛐蛐兒放進了圈盆裡。華言的把式一瞅黃财的蛐蛐，不由得倒吸一口冷氣，竟是隻“黃飛虎”，個頭比“紫金翅”大。很快，倆蛐蛐兒就對上了眼，開始鬥起來。
約莫半盞茶的工夫，圈盆裡忽然傳來一陣鳴叫聲，大家一看，是黃财的“黃飛虎”赢了。華言“呵呵”一笑：“三爺，過幾天就把馬褂給您送過去。”
誰知，黃财卻樂了：“華爺，馬褂口袋裡還有個東西呢。”華言聽後，伸手摸進口袋，果然摸出個小紙條兒，打開一瞅，頓時愣住了，隻見上面寫着一行小楷：外加“哮天犬”。
“哮天犬”是黃财養的一條狼狗，在天津衛算獨一份，撇開德國純種不說，單那全身的豹紋，上哪兒去尋摸一模一樣的啊？
回家後，華言就和把式商量給黃财賠注的事兒。把式也犯了難：“馬褂要實在尋摸不到，去趟蘇州就行，可那狼狗，要不……”他壓低聲音說，“既然姓黃的跟您玩陰的，還跟他客氣嘛啊？請個道上的人，悄沒聲兒把狼狗弄出來，再送給他……”華言卻搖頭說：“這黃财可是個人精，當年我家老爺子就是被他坑了。這事兒啊，怕是沒那麼簡單。”
第二天早上，黃财忽然派人請華言吃飯。傍晚，華言到了飯店，黃财早在包房候着了。不一會兒，夥計就上了滿桌好酒好菜，還弄了個熱氣騰騰的火鍋。
華言嘗了塊鍋中的肉，覺着美味無比，問：“三爺，這是嘛肉啊？”黃财回答說：“狼狗肉。”華言愣了一下：“哪來的狼狗啊？”黃财“嘿嘿”一笑：“我把‘哮天犬’宰了，請您嘗個鮮。”
回家的路上，華言越想越來氣兒，黃财這是在玩釜底抽薪，看來他要打算訛自個兒了，想訛嘛啊？
半月後，華言回請黃财，他拿出從蘇州買來的馬褂說：“三爺，馬褂您收好了。‘哮天犬’您開個價吧。”黃财接過馬褂，“呵呵”一笑：“着嘛急啊，回頭再說。”
酒足飯飽，倆人一前一後往家走。路過估衣街時，黃财忽然指着華記綢布莊，說：“華爺，您這綢布莊這麼晚了還不打烊，買賣不賴啊！”
華言一聽，心裡明白了，原來他瞄上了綢布莊，可這是家裡唯一的進項了，賠給他，往後自己吃嘛喝嘛？華言沉吟片刻，說：“得嘞，明早我就讓賬房把地契送過去，咱倆就兩清啦！”
背水一戰
第二年剛過三伏，華言就打發把式去尋蛐蛐兒。誰承想，把式立秋後回來，見着華言就直搖頭：“華爺，這回算是白忙活了，一隻上眼的也沒尋摸到，怎麼辦啊？”
華言臉一沉，說：“那就從明兒起開始收。”話一放出，上門賣蛐蛐兒的紛至沓來，卻愣是沒幾隻上眼的，而黃财呢，聽說得了隻“棺材頭”，四處揚言要當今年的蛐蛐王。
這天，華言正着急上火時，鄉下一個佃戶來找他，說得了個寶貝蛐蛐兒。把式瞅了一眼罐底，是個其貌不揚的小不點，就讓佃戶拿回家裡喂雞去。
誰知，那佃戶卻說：“喂雞？您猜怎麼着吧，昨兒媳婦去喂雞，發現大公雞在啄這隻蛐蛐兒，啄着啄着，公雞突然開始轉起了圈圈兒。媳婦一瞅不對勁兒，抓住雞後才發現，蛐蛐兒竟然蹦到了雞頭上，咬住雞冠不松口！”華言聽後，花一塊龍洋買了下來，讓把式養着看。
第二天早上，把式忽然奔進屋來：“華爺，邪門了，小不點兒竟然咬死了不少蛐蛐兒！這是一隻‘繡花針’啊！”華言一聽，又驚又喜，吩咐把式盡心侍弄。
黃财聽說華言得了隻罕見的“繡花針”，特地過來瞧。他瞧完後說：“華爺，到時候咱倆下一圈？”華言答應了。黃财突然問：“那您拿嘛下注啊？”華言愣了一下，回答說：“金懷表。”黃财哈哈一樂：“逗您玩呢。”說着，他擡腳走人了。
這金懷表大有來頭，是老爺子生前拿一對和田玉獅子，和宮裡管貢品的老公公換的。據老公公講，這表是西洋貢品，大小有五個盤，除時針、分針和秒針三個外，一個盤走禮拜，另一個走月盈月虧，稀罕着呢。
把式卻有些不放心：“華爺，那‘棺材頭’我見過，一對鋼牙厲害着呢！”華言卻不以為然：“怕嘛，大不了輸呗！”
蛐蛐會那天，華言晚到了半個時辰，進門後，黃财就沖他嚷嚷：“華爺，您怎麼才來啊？我的‘棺材頭’已經赢三圈啦！”華言說：“那咱就接着來。”
黃财一聽，立馬亮出個紫檀木匣兒：“我下的注全在這裡面。”華言從口袋裡掏出那塊金懷表：“我押這表。”大夥兒一瞧金懷表，十分驚訝：“華爺，您這可是壓箱子底的寶貝啊！”
把式把小不點放到圈盆裡後，“棺材頭”士氣正旺，立馬撲了過來。小不點躲閃不及，一條腿被“棺材頭”咬住了，“咔嚓”一聲，左腿就被咬斷了。把式心裡“咯噔”一下，完了，這回輸定了！
暗度陳倉
黃财的把式立馬走過去，把這消息告訴了黃财。黃财哈哈一笑，沖華言說：“這回又對不住您了！”說完，他打開了木匣兒，裡面竟是華園的地契！
這華園原是華家的家産，上百畝地大。二十年前，老爺子遭算計後，被關進了牢裡。為了救人，老太太隻好賣了華園。等老爺子出來後，才知道買主竟是算計他的黃财。從此，華園就成了老爺子的心病。
華言起身正看地契呢，卻忽然聽自家把式叫了一聲：“等等！”黃财的把式快步奔到圈盆前一瞅，發現小不點支着一條殘腿，左右搖擺着，開始向“棺材頭”挑釁，而“棺材頭”則一步步逼近。就在小不點無處可退時，突然沖“棺材頭”的頭部給了一擊，“棺材頭”全身立馬抽抽，慢慢地趴在盆底不動了。
這下，黃财傻眼了。
華言不急不忙打開金懷表，大夥兒發現，裡面也有張紙條兒，寫着倆字：華宅。黃财瞅了一眼，坐那兒不吱聲了。
突然，從門外沖進來幾個官差，為首的是四門千總李葉，他說：“我奉知府大人口令，前來捉拿在此聚衆鬥富之人。來人呐，把人和東西全扣了！”
大夥兒一聽，慌了手腳。不知是誰喊了一嗓子：“快跑啊！”一夥人嘛也不顧了，一窩蜂向側門跑去……
晚半晌兒時，黃财來到了李葉家，見面後雙手一拱：“李爺，有勞您了！”李葉卻忽然長歎了口氣，說：“三爺，真對不住您了。華家那塊金懷表，弄是弄到手了，誰承想，這幫人逃跑時把桌子弄倒了，金表被踩了一腳，好好的一塊表就廢了，裡面的字條也不見了……”看着李葉手中的破懷表，黃财愣住了。
過了幾日，黃财把華園的地契賠給了華言，華家的綢布莊也被當作金懷表的替代品，回到了華言手上。
這天是老爺子的忌日，華言來到墳前跪下後，拿出了黃财賠給他的華園地契：“老爺子，我終于從黃财手裡奪回了華園，這是您後半輩子的夙願，您好好瞅瞅，今兒可以瞑目了。黃财那老狐狸真不是個玩意兒，二十年前算計您手中的鹽票不說，居然又惦記上了您留給我的懷表，我差一點就着了他的道，得虧府衙的李葉暗中相助。”說着，他又從口袋裡掏出了金懷表，那塊表竟然毫發無損。
原來，黃财就是沖着金懷表去的，他買通了李葉，無論輸赢，金懷表都是他的了。可他千算萬算，卻漏了一點，這李葉當年是華言家老爺子舉薦的，報恩還來不及，怎麼會害華言呢？黃财找上門後，李葉做的第一件事，就是找華言通氣，兩人想到了用假懷表糊弄黃财的法子。
隔年秋天，黃财花大價錢買了隻“紫金頭”，一心想赢回華園，沒想到的是，華言卻始終沒露面兒。他一打聽，人家早就上京城開買賣了，再也不玩蛐蛐兒啦。
（發稿編輯：趙嫒佳）
（題圖、插圖：陸小弟）