美國海軍作戰部長星期四表示，美國發現中國在其四年前從菲律賓手中奪得的南中國海一處暗礁附近展開活動，這可能是中國在有争議的南海海域填海造島的前兆。
美國海軍作戰部長約翰·理查德森上将擔憂，國際法庭即将對菲律賓控訴中國的南海主權聲索案作出裁決，這可能引發北京宣布在這條繁忙的貿易路線上建立專屬經濟區。
理查德森告訴路透社記者，美國正在考量如何對中國此舉作出回應。
每年約有價值五萬億美元的全球貿易貨物經過南中國海，而中國聲稱對南海大部海域擁有主權。越南、馬來西亞、文萊、菲律賓和中國台灣亦聲稱在此區域擁有主權。
理查德森說，美國軍隊發現中國在南沙群島北部斯卡伯勒淺灘（中國稱“黃岩島”）附近展開活動。該淺灘位于菲律賓蘇比克灣基地以西約125英裡（200公裡）處。
“我想我們看到了一些海面船隻活動正在進行，以及諸如此類的事情，比如勘測。這個海域關系重大，可能是中國下一個填海造島的地方。”他說。
理查德森說，目前尚不清楚在該暗礁附近的活動是否與即将宣布的仲裁結果有關。中國于2012年奪取此礁。
中國外交部發言人陸慷在被問及理查德森該說法時稱，美國自己的海軍便在南海展開巡航，美國批評中國軍事化該地區是虛僞的。
“這簡直是荒謬可笑，”他說。菲律賓外交部稱尚未接到關于中國在斯卡伯勒淺灘展開活動的報告。
一名菲律賓軍官稱他對中國勘探船出現在該區域并不知情。這名軍官因未獲授權接受媒體采訪而不願透露姓名。
“自2012年以來，中國已在事實上控制了該暗礁，一直在那派駐兩至三艘海岸警衛隊船隻。我們也在監控他們的活動和行動。”該官員告訴記者。
理查德森說，中國對南海領土的追逐包括在南沙群島的其他區域大規模填海造島，此舉可能結束南海數十年來作為公共通道的曆史，中國還可能提出要求各國在通過這些水域前獲得許可的新“規則”。
他說，鑒于近三分之一的全球貿易通過該地區，中國的做法令人擔心。
當被問及中國會否像2013年在東海那樣宣布在南海建立防空識别區作為對海牙仲裁法庭裁決的回應，理查德森說：“這絕對是一大關切。”
“我們隻能拭目以待，”他說。“我們考慮了可能出現的情況和反應。”
理查德森說，美國計劃繼續在有争議的南中國海地理特征12海裡範圍内開展航行自由演習，以強調其對保持海上通道開放的關切。
2013年11月，美國B-52轟炸機群進入中國東海防空識别區炫耀武力。
理查德森稱他震驚于中國對南海軍事化的加劇如何增加了該地區其他國家聯手的意願。
自2014年以來，印度和日本加入了美國海軍的“馬拉巴爾”海上演習。今年，他們将再次參加東海和南海海域附近的一場更加複雜的演習。
韓國、日本和美國也比以往任何時候都更緊密地合作，他說。
理查德森說美國将歡迎其他國家參加南中國海的聯合巡航，但是決定需要由當事國作出。
他說，美國軍方看到與越南、菲律賓和印度等國建立與重建關系的良好契機，這幾國均認識到捍衛海洋自由的重要性。
他提及印度近期舉辦的國際海軍閱兵式，有來自50國海軍的75艘軍艦參加。他說，美國正探索增加使用菲律賓、越南等國的港口，包括前美軍駐越南金蘭灣的基地。
但是，他表示，鑒于中國在該地區具有巨大的經濟影響力和重要性，華盛頓需要高明地推進該事項，而非“快速、密集”地擠進去。
“我們必須以老練的方式實現這一目标，這樣我們便不會将任何一個夥伴逼進不适的位置，迫使他們必須做出不符合他們最佳利益的交易，”他說。
“我們希望能夠采取使我們成為首要夥伴但并不一定排除該地區其他夥伴的方式。”