“小燕子，穿花衣，年年春天來這裡。”這是我們小時候唱過的兒歌，小燕子就像春天的使者，當我們看到燕子在天空飛過，就可以确認春天來了。
小燕子有大不同
看小燕子不需要花費太多的功夫，不論在喧嘩的鬧市、安靜的胡同小院，還是公園裡的亭台，都可以和它們不期而遇。小燕子善于飛行，會在空中捕獵，它們隻需張開嘴，飛向小昆蟲群，就能把大量獵物直接吞進口中。
實際上，在北京，被我們稱作小燕子的鳥類有三種，分别是家燕、金腰燕和北京雨燕。
家燕和金腰燕是同屬于雀形目燕科燕屬的近親，親緣關系比較近；而雨燕則屬于雨燕目雨燕科雨燕屬，和家燕、金腰燕是遠親。除了名字外，隻要你細心觀察，它們三者之間還有很多區别呢！模樣不一樣
我們熟悉的剪刀狀的尾巴屬于家燕和金腰燕，而雨燕則沒有這種“個性尾巴”。
當家燕和金腰燕落地停歇時，我們就可以看到它們之間的明顯區别：家燕的喉部是棕紅色的，而金腰燕的喉部是灰白色的。當它們飛翔在空中，金腰燕背側腰部的金色斑塊非常顯眼，而家燕背部則全部是藍黑色的。
雨燕幾乎不會落地停歇，它們除了繁殖時期會入窩，其他時候全部在空中飛行。是的，你沒有看錯，它們即便睡覺也是在高空之中。雨燕全身都是灰黑色的，隻是喉部顔色略淺。雖然看起來沒什麼特别之處，但雨燕可以稱得上是酷到不需要花哨顔色的一種鳥兒——為了适應終日的飛行，它們的翅膀極其狹長，像兩把武士刀插在身體兩側。如果你擡頭看到天空中飛行着形狀如同大寫英文字母“T”一樣的燕子，那一定是雨燕了。相比之下，家燕和金腰燕的翅膀就要短一些了，它們倆的飛行能力、飛行速度也遠不及雨燕。
由于雨燕絕大多數時間都在空中度過，所以它們并不需要在地面行走或者抓握樹枝。因此，雨燕的腳特化成了四個腳趾都伸向前、非常短小的樣子。這樣的腳非常适合它們回巢的時候勾在豎直牆壁的磚縫上。但到了地面上，這樣的腳就沒有用武之地了，甚至當雨燕落地之後，都難以用腳蹬踏地面來協助起飛。不過别擔心，也正是因為不需要落地，雨燕才擁有了這雙特化的腳。
家燕和金腰燕則像大多數鳥一樣，擁有三前一後排列的四個腳爪，非常适合抓握，因此我們也經常可以看到它們在電線上列隊站立。
築巢有區别雖說雨燕的飛行能力一流，但要論起築巢的能力，雨燕可是它們三個裡最差的。雨燕選擇将巢建在古建築房頂木質結構的縫隙之中，因此也不必有太多的修飾。家燕和金腰燕的巢則更加費力氣：它們在水邊銜泥，然後來到平房的屋檐下，一口一口地用泥土搭建自己的巢。
家燕和金腰燕的巢也有區别。家燕的巢是個“泥碗”，沒有封頂。金腰燕則會以房檐為頂，用泥把巢做成口袋的形狀，并且有個明顯收緊的口和更寬闊一些的巢室。由于金腰燕的泥巢比家燕的泥巢更加精緻，人們也把家燕稱為拙燕，把金腰燕稱為巧燕，把住在古建築上的雨燕稱為樓燕。
金腰燕的巢是一個“口袋”
家燕的巢是一個“碗”回家的旅程
家燕、金腰燕和雨燕都會在夏天來到北方地區繁殖，而冬天則在南方過冬。家燕和金腰燕在東南亞過冬，而北京雨燕過冬的南方到底在哪兒，則一直沒有确切的答案。直到科學家對頤和園雨燕進行跟蹤研究，才終于得到了北京雨燕遷徙路線的準确信息。
夏末，北京雨燕離開頤和園，一路飛過天山山脈和紅海，于10月底到達南非的納米比亞過冬。第二年2月，北京雨燕再次啟程，順着原路飛往北方，最終于4月底回到它們出生的地方。
回北京還不算，它們還要準确地回到頤和園這個曾經出生和即将繁衍後代的地方，才算真正到家了。北京雨燕全年在遷徙上要花費五個月的時間，行程超過2.6萬千米。這真是一場生命的盛會——為了尋找食物，為了繁衍後代，北京雨燕每年都要進行長距離的飛行，跨越亞洲和非洲。它們在遷徙路上日夜飛行，從不停歇。
來到我們家中
當我們越來越多地了解了這些燕子們的生活細節後，我們無法不對這些神奇的動物心生喜愛。然而早在我們了解燕子之前，燕子就已經在嘗試了解我們人類，并且試着和人類共同生存了。
不管是家燕、金腰燕還是雨燕，它們都選擇在人類建築上築巢繁殖，在人類和野生動物并不能很好共存的今天也還是如此。燕子這樣做，一方面是借助人類建築的結構，更主要的是借助人類活動來減少天敵帶來的威脅。它們選擇信任人類，不光生活在人類聚居的城市，更是把本應最隐秘的繁殖場所建在了人類的建築物上。幸運的是，燕子的選擇是正确的，人類接受了這些神奇的小動物，并且把它們看作是吉祥的象征。在一份調查中，98%的受訪對象都對燕子有良好的印象。
盡管人類對燕子很友好，但燕子的數量卻在減少。這是由于城市的住房結構發生了變化，帶有屋檐的平房越來越少，取而代之的是高樓大廈。這樣一來，燕子能築巢的位置也越來越少了。
面對這種情況，環境教育組織“根與芽”發起了“你好，燕子！”項目，他們組織志願者在一些光滑建築的表面安裝人工巢托，讓家燕在現代的建築中也能找到可以築巢的位置。希望通過這種方式增加燕子的繁殖機會，幫助它們恢複種群數量。同時也能讓小燕子來到我們家中，回到我們身邊。
房檐下是燕子築巢的場所
燕子築巢需要有一個“立足點"，圖中的立足點是電線
關于人工巢托的制作和安裝，請看本期雜志42頁~43頁《為小燕子築一個家》生活在城市裡，自然正在離我們遠去。而人類從自然中來，我們的基因中擁有對自然的思念和呼喚。感謝燕子把自然帶回我們身邊，讓我們每年都能感受到野生動物圍繞在身邊的美好。
責任編輯田海超