李易峰飾演的鄭開司，是少年時遭到心靈創傷的好人、老實人，長大後成為高智商的沉默者。在故事的開始，他從事着沒有前途的職業——穿着小醜裝在遊戲廳消耗着生命。不過，在他的腦海裡，小醜是城市英雄，是近乎于無所不能的行者。可惜，他的家境非常不幸，盡管與周冬雨飾演的發小兒兼女朋友過着平凡而堅實的普通人生活，但植物人母親依然幾乎拖垮了他，直到被朋友坑到谷底，他的人生才經由一場神秘的賭局開始逆襲。
邁克爾·道格拉斯飾演的安德森，是郵輪“命運号”上的遊戲規則制定者，他設置并推動着這場賭局，參與者隻需要在貌似簡單的“剪刀、石頭、布”的撲克遊戲中，将手裡所有的牌打出去且不少于三顆星，就可以成為勝者，得以赦免所有的債務；失敗者除非有人贖買，否則将面臨恐怖懲罰。
鄭開司本該是品學兼優的好孩子，可惜被命運齒輪一再噬咬。少年時的驚天意外令他心智産生瑕疵，失去最關鍵的記憶，情感體驗也與普通人有所差距。即使成年，他仍太過于相信他人，被朋友欺騙，搭上了母親的房産還欠了一筆巨債，被迫卷入安德森的死亡牌局。雖然該片名為“動物世界”，卻是冤枉了動物，畢竟動物是依靠本能生存，而人類雖有道德、法律和公序良俗等軟硬條框的約束和限定，卑劣起來卻充斥着滿滿惡意。鄭開司一再被貌似友善、無辜、無害的他人坑騙欺瞞，正能量在賭場中完全淪為可笑可憐的談資。
“命運号”是人類文明中醜惡因素的縮影，在這艘行駛于茫茫公海的郵輪上，唯有幸運者和高智商者才有可能逃出生天。本不應該步入棋局的鄭開司帶領觀衆大開眼界，見識到世界的另外一面。愛默生曾經說過，“你的善良必須有一點鋒芒，不然就等于零。”所幸，鄭開司是有腦子的善良人，“最強大腦”在關鍵時刻可以保命，當他一旦開悟，就不僅明白了玩遊戲需要邏輯，更需要通透人性的黑暗與光明。
鄭開司的鋒芒來自于真才實學，他具有天才的博弈論知識，強大的心算和推演能力，能推導出不同人在牌局上的心态，然後執行力十足地應付各種演進過程，最終将各懷鬼胎的“敵人”“對手”和“朋友”一一挫敗，實現了遊戲規則内外的完滿勝利。
通過複盤這場公海上的賭博遊戲，除了安德森的“元規則”外，一切都是被允許的，坑蒙拐騙均屬正常發揮，鄭開司能夠堅持“小醜”的“道”，以強大而嚴謹的科學精神，實現對于“他人就是地獄”模式的超越，可謂是提着自己的頭發離開了卑劣的地面，也說明即使在他人都損人利己的前提下，依然有可能實現“出淤泥而不染”式的勝利。當然，觀衆必須明白其中的概率——主角光環的運氣加持。