苌（cháng）字的含義很簡單，在《新華字典》中僅有兩個意思，一是指一種植物，二是指一種姓氏。苌姓并不常見，在中國大陸和台灣地區都未列入《百家姓》前500位。河南荥陽苌家拳研究會會長苌松華曾這樣介紹自己的姓氏：“‘苌’是很少見的姓氏，我們出去自我介紹都得專門說清楚，‘我姓苌，草字頭下面一個長短的長’……”
雖然苌姓稀有，但起源古老，相傳其源自姬姓，屬于以先祖名稱為氏。據史籍《左傳·昭公十七年》記載，在東周的敬王姬匄（同丐）執政期間，有一位叫苌弘的大夫，他竭忠盡智取得晉國軍隊的支援，助敬王擊敗叛亂的姬朝，鞏固了敬王的王位。後來在晉國的“六卿之亂”中，苌弘陷入政治勢力紛争，被晉國的執政集團趙氏家族陷害，最終遭到生性多疑的敬王殺害。在《莊子·外物篇》中也有關于苌弘之死的記載：“苌弘蜀人，被殺之後，血流不止，蜀人藏其血，三年之後化為碧。”成語“碧血丹心”、“苌弘化碧”便由此而來。為紀念苌弘的忠義，其後裔子孫中，有的人以“苌”為氏，苌姓便世代相傳至今。如今，大多數苌氏族人都尊苌弘為得姓始祖。
關于苌姓的起源還有另一種說法。據東漢碑刻《繁長張禅等題名》記載的“夷侯苌竟舒”推測，在西蜀地區的少數民族中有一大姓——苌姓。有學者認為，苌弘就來自西南夷，在今四川省内江市資中縣還發現了多處苌弘的遺迹。
在漫漫曆史長河中，除了苌弘，還有不少青史留名的苌姓人。
唐朝的苌風是一代制筆名家，許多大文豪都曾請他制過筆。據元代評傳彙集《唐才子傳》記載，晚唐詩人、文學家羅隐很喜歡苌風制作的毛筆，便對他說：“筆是文章的本錢，今天我來幫你的筆賣個好價錢。”于是羅隐慷慨地送給苌風一百張珍貴的雁頭箋，由此吸引了衆多士大夫置重金買筆，苌風的名氣越來越大，有時候做一支筆就能賺得盆滿缽滿。
清朝時期的武術家苌乃周，是河南汜水（今河南省荥陽市）苌村人，乃明代汴梁指揮使苌宋忠之後，他自幼喜愛搏擊之術，卻被家人認為不務正業，但他沒有因此放棄，而是更加刻苦地習武，後來又潛心研習《周易》，将陰陽起伏之理與武術結合，創立了苌家拳，著有《二十四拳譜序》。2008年6月7日，苌家拳被列入第二批國家級《非物質文化遺産名錄》，苌乃周被譽為“中國武術史上曠古罕見之通才”。
如今，苌姓在河南荥陽形成望族已有300年曆史。此外，在安徽、山東、湖北等省也分布着少量苌姓人。
2012年，四川省内江市資中縣在高速公路出口處豎立了一座苌弘雕像。苌弘是東周時期的著名政治家、音樂家、天文學家，被尊為苌姓的得姓始祖。