鲸頭鹳是優秀的捕獵能手，巨喙則是它的捕食利器，不僅能像老虎鉗一樣緊緊夾住獵物，還能穿透鳄魚厚厚的皮膚。
為了争奪更多食物，稍大的雛鳥會把自己弱小的同胞啄得遍體鱗傷，甚至将其趕出巢穴，這一切鲸頭鹳父母全都看在眼裡，卻無動于衷。
在非洲，有一種被當地人稱為“鞋之父（shoebill）”的鳥，人們之所以給它取這樣一個戲谑味十足的名字，并不是因為它會做鞋，更不是因為它發明了鞋，而是因為這種鳥的喙與荷蘭的一種木鞋特别形似。
據說在16世紀時，貧窮的荷蘭農民由于買不起鞋，于是将木頭雕空，做成鞋頭上翹的船形鞋，而這種鳥的喙恰好酷似這種木鞋，“鞋之父”的稱謂便由此而來。此外，由于“鞋之父”的喙也形似鲸魚的腦袋，因此它還有一個霸氣十足的學名——鲸頭鹳。
鲸頭鹳的喙不僅形狀奇特，還相當巨大，被稱為“世界上最寬的喙”，其寬喙尖銳無比，能夠刺穿鳄魚厚厚的皮膚，因此鲸頭鹳成為兇猛的鳄魚的天敵。不僅如此，鲸頭鹳進攻獵物時速度驚人，展開雙翼可超過兩米，所以贊比亞人将其叫做“會飛的魔鬼”。不過，鲸頭鹳從不招搖過市，白天總是隐藏在蘆葦或者青草叢中，直到夜幕降臨，才會出沒于沼澤，變身為“暗夜殺手”。
最初，古埃及人對鲸頭鹳心存畏懼，認為它的巨喙會給人帶來緻命的傷害，所以他們将鲸頭鹳視為壞運氣的征兆。幾千年後，人們才驚訝地發現，鲸頭鹳竟然是非洲獨有的物種，因此，這一奇特的鳥成為非洲許多國家的國寶，并被當做禮物在國際間贈送。
世界上最寬的喙非洲獨有的物種
非洲是鲸頭鹳的家鄉，它們主要栖息在人迹罕至的湖泊、沼澤地帶。而鲸頭鹳最為集中的區域，是贊比亞東北部的一個淺湖——班韋烏盧湖。這個湖泊雖然較淺，但面積卻達9800平方公裡左右，湖中有大片沼澤，生活着上千隻鲸頭鹳。
鲸頭鹳的長相十分奇特，乍一看像是從史前穿越而來的物種，讓人不禁想起已經滅絕的營穴鳥和始祖鳥。這種大鳥身披死闆的灰色外衣，尾部羽毛較短，若是在鳥類世界舉辦一場“時裝大賽”，那麼倒數第一名非鲸頭鹳莫屬。
不僅如此，鲸頭鹳由于鳴管肌退化，所以不會鳴叫。不過，它們雖然“貌不出衆，語不驚人”，但在衆多生活于沼澤地帶的動物中，它們輕而易舉便能“鶴立雞群”——成年鲸頭鹳身長可達1.5米，體重約為7公斤，修長的雙腿支撐着龐大的身軀在沼澤中信步，即便是在茂密的植物叢中，也顯而易見。
不過，鲸頭鹳最引人注目的地方還在于它的頭部。鲸頭鹳的喙巨大，寬達15厘米，長達23厘米，是世界上最寬的喙。巨喙基本覆蓋了整個“臉龐”，與灰色的小腦袋極不相稱，黃褐色的喙表面布滿白色的幹裂皮層，加上其笨重的體型，因此鲸頭鹳還被稱為“世界上最醜的鳥”。
鲸頭鹳的巨喙看似笨重，實際上卻十分輕巧，為了利于飛行，在漫長的進化過程中，它們的喙已變得中空，但這絲毫不影響其成為有力的捕食工具。鲸頭鹳的喙前端下彎成鈎狀，尖銳異常，喙的邊緣也如快刀般鋒利，且上下兩喙猶如老虎鉗，獵物一旦被夾住，便難逃厄運。
奇特的鲸頭鹳堪稱鳥類王國裡的明星，但其實，在生物學界，鲸頭鹳還一度引發了生物學家激烈的争論，因為鲸頭鹳在地球上沒有近親，雖然名為“鹳”，實際上卻“來路不明”，所以生物學家們不知道究竟該把它歸為哪一類。最初，由于鲸頭鹳的外表與鹳有幾分相似，因此部分學者将其歸入鹳形目，此後，鲸頭鹳還先後被貼上“鹭”和“鹈鹕”的标簽。而今，生物學家确定鲸頭鹳為地球上獨有的物種，專屬鲸頭鹳科、鲸頭鹳屬。
由于這獨一無二的物種僅分布于非洲，因此許多非洲國家都把鲸頭鹳當作國寶在國際間贈送，并将其印上郵票、貨币來彰顯其獨特。日本的千葉市動物園就飼養了兩隻鲸頭鹳，2013年，該動物園舉辦了“第一屆動物總選舉”，兩隻鲸頭鹳以最高票數榮獲冠軍，成為動物園中的“人氣王”。
但如今，珍貴的鲸頭鹳正走在滅絕的道路上。偷獵是導緻其數量驟減的主要原因，而人類對鲸頭鹳栖息地的不斷蠶食、破壞，也造成了其種群數量急劇下降。如今，鲸頭鹳的總數在5000～8000隻之間，國際鳥盟已将其列入《瀕危物種紅色名錄》。沼澤裡“會飛的魔鬼”深谙獵物習性的捕獵能手
鲸頭鹳既是非洲獨有的物種，也是沼澤裡最兇猛的殺手之一。白天，它們慵懶地躲在蘆葦或青草叢中安穩度日，夜幕降臨之後，黑暗籠罩在廣闊的沼澤上，鲸頭鹳便在夜色的掩護下進行捕獵。
毫無疑問，鲸頭鹳是優秀的獵手。首先，其眼睛十分敏銳，這是它們能成功捕獵的重要法寶之一——它們的眼睛位于頭部前端，能捕捉到淺水中獵物最細微的動作；其次，鲸頭鹳的進攻速度驚人，隻要它們鎖定目标、翅膀微張、精準無誤地出擊，任何獵物都難逃死亡的命運。
鲸頭鹳要練就高超的捕食技能，除了擁有敏銳的目光、無可匹敵的進攻速度，還需要智慧和耐心。
聰明的鲸頭鹳對獵物的生活習性了如指掌，這就讓它們能輕松地捕獲獵物。渾濁的水域是鲸頭鹳的獵場之一，因為這樣的水域中生活着營養豐富的非洲肺魚，這是鲸頭鹳最愛的食物之一。肺魚是一種用肺呼吸的原始魚類，因此每隔一段時間，它們就不得不浮上水面來換氣。聰明的鲸頭鹳正是掌握了肺魚這個緻命的弱點，以迅雷不及掩耳之勢将其叼起，吞入肚中。
即使到了旱季，非洲肺魚仍然很難逃脫鲸頭鹳的追捕。此時，沼澤幹涸，肺魚在淤泥中挖掘洞穴，然後鑽進去躲藏起來。但這絲毫難不倒鲸頭鹳，它們會在淤泥中四處搜尋肺魚的洞穴，并利用寬大的喙挖開這些洞穴，将肺魚吞食。
捕食對于鲸頭鹳看似輕松，但這個過程有時卻十分漫長。不過，鲸頭鹳絕對稱得上是耐心的捕食者，在捕食過程中，它會高度專注，甚至可以保持靜止狀态在水中紋絲不動地伫立一小時甚至更久，直到獵物送上門來。
鲸頭鹳所等待的獵物，絕不僅僅是毫無反擊之力的肺魚，還有兇猛的鳄魚，由此可見，鲸頭鹳可謂動物界中的狠角。鲸頭鹳捕獲的通常是幼小的鳄魚，因為成年鳄魚體型龐大、攻擊力強，鲸頭鹳對其無可奈何，但其幼崽卻極易捕捉。
對于捕食小鳄魚，鲸頭鹳有一套獨特的方法。首先，它會将喙收攏到胸脯前，站在水中一動不動，從遠處看去，好似一尊雕塑。當缺乏經驗的小鳄魚不知就裡地遊到它腳下時，鲸頭鹳便會猛地扭轉脖子，張開寬大的喙，出其不意地将小鳄魚銜在口中，然後迅速飛離水面，直到降落在安全、平坦的岩石上，才開始大快朵頤。鲸頭鹳捕捉幼鳄時幹淨利落，但吃起來卻大費周章，由于小鳄魚長期生活在水裡，身上纏繞着許多水草，所以鲸頭鹳不得不反複地翻抖它們，直至水草完全脫落。
雖然鲸頭鹳是沼澤裡無情的獵手，但它也是風度翩翩的“紳士”。2009年，一名美國攝影愛好者就拍到一組有趣的照片：在沼澤地裡，一隻野鴨無意中擋住了鲸頭鹳的去路，野鴨站在這個高大的家夥面前，吓得直撲騰翅膀。果不其然，鲸頭鹳用大嘴叼起野鴨，然而，讓人意想不到的是，鲸頭鹳并沒有将野鴨吃掉，而是小心翼翼地将它放到一邊，然後從容地離去，這讓人們對鲸頭鹳刮目相看。
永遠喂不飽的雛鳥骨肉相煎的生存法則
一直以來，關于鲸頭鹳的生活習性都是生物學家研究的重點，不過，迄今為止，生物學家對鲸頭鹳并不是完全了解，比如它們的求偶方式。
由于鲸頭鹳通常在夜間活動，所以想要觀察它們的求偶方式就十分不易。曾經有攝影師拍攝到一段錄像：一對雌雄鲸頭鹳在草叢中撲着翅膀，喙對喙地相互試探。人們猜測，鲸頭鹳的這一舉動有可能是在示愛。
尋覓到滿意的伴侶之後，鲸頭鹳就開始修築愛巢，它們通常将巢築在靠近濕地的蘆葦叢中，巢穴由蘆葦、樹枝和水草做成，直徑為1～2米，十分堅固。鲸頭鹳的領地意識很強，一旦有外敵入侵，夫妻雙方會聯手保衛自己的家園。
巢穴築好後，鲸頭鹳便迎來繁殖期。每年的4～6月是非洲的雨季，這段時間裡，豐沛的降水使得沼澤充滿生機，給鲸頭鹳帶來豐富的食物，足以養活它們的雛鳥。不過，鲸頭鹳必須抓緊時間，因為短暫的雨季很快就會過去，它們必須在旱季到來之前将雛鳥養大。
在通常的情況下，雌性鲸頭鹳每次産下兩枚卵，大約30天後，雛鳥就會破殼而出，若是在陽光炙熱的白天，成鳥會展開雙翼為雛鳥遮擋強烈的陽光。出生兩周後，雛鳥的喙便漸漸長大，已經可以吞下一條小水蛇。再過一周，雛鳥的體型比出生時增加了一倍，喙也更加寬大，不過，此時的雛鳥仍處于蹒跚學步的狀态，還很難保持身體平衡。
對鲸頭鹳父母而言，喂養雛鳥十分不易。起初，鲸頭鹳夫婦隻需用小塊的獵物來喂養它們。随着雛鳥的身體逐漸長大，它們的食量也相應增加，面對嗷嗷待哺的雛鳥，鲸頭鹳夫婦幾乎不得不夜以繼日地到處覓食，才能滿足雛鳥的需求，但雛鳥似乎永遠處于饑餓之中，永遠喂不飽。
不過，即使鲸頭鹳夫婦成功孵化兩隻雛鳥，但最終也僅有一隻雛鳥能存活下來，這是因為随着雛鳥長大，食量增加，而雨季即将結束，食物開始減少，鲸頭鹳父母每次帶回來的食物隻能填飽一隻雛鳥的肚子。為了争奪更多的食物，巢穴中稍大的雛鳥會毫不留情地将弱小的同胞啄得遍體鱗傷，甚至将其趕出巢穴。
這一切，鲸頭鹳父母看在眼裡，卻無動于衷，因為它們明白“物競天擇、适者生存”這一大自然永恒的生存法則，它們遵循這一法則存活下來，并按照這一法則篩選強大的後代。
雨季結束，旱季即将到來，河流開始慢慢幹涸，土地在烈日的炙烤下變得幹裂。存活下來的雛鳥已經羽翼豐滿，正跟着父母學習飛行，再過半個月，它就要離開父母的巢穴而獨自生活，成為沼澤中又一個“暗夜殺手”。