海關郵政與“大龍郵票”
1840年6月，英國對中國發動鴉片戰争，中國戰敗。清政府被迫簽訂中英《南京條約》，割地賠款，開放口岸，由此翻開了中國半殖民地半封建的黑暗一頁。
說到“大龍郵票”，就不得不提英國人赫德。1854年赫德來華，1863年起擔任中國海關總稅務司,按當今的稱謂就是海關總署署長。
赫德是個中國通，他對中國郵政大權觊觎已久。由于赫德與李鴻章關系密切，他便想方設法讓清政府同意由海關來試辦郵政。1878年赫德慫恿李鴻章仿照西洋方式，開辦新式郵政。仗着李鴻章在洋務方面的威望向恭親王進言，得到首肯。赫德便指派天津海關的德璀琳籌辦中國海關郵政，即以天津海關為中心，在北京、天津、上海、煙台和遼甯牛莊等五個海關試辦海關郵政。這就是所謂“海關郵政”的開始。
1878年3月，天津海關稅務司德璀琳籌備的天津海關書信館正式對社會開放，它是中國近代史上第一家效仿西方模式的郵局書信館。
新式郵政開辦後，馬上碰到的一個問題就是，沒有郵票作為預付郵資的憑證怎麼辦？發行郵票由此提上了日程。
據史書記載，德璀琳原本早在書信館開張前一年便向英國寄去定制郵票的訂單，但終因印制周期過長而作罷。無奈之下，他隻好請上海海關造冊處先行印制一批郵票應急。
雖說是應急之策，但現在看這些郵票，印刷質量應該還是上乘的，基本是按照德璀琳當時的設想來完成的，并沒有太多将就的痕迹。那個時代，一枚小小郵票的出世竟也是如此的不易。
1878年7月，中國第一套郵票——“大龍郵票”誕生。集郵界習慣稱其為“海關大龍”，亦稱“大龍郵票”。
“大龍郵票”圖案正中繪一條五爪蟠龍，兩目圓睜，襯以雲彩水浪，“大龍”騰雲駕霧。郵票上“大清郵政局”五個字十分醒目，上方标有英文“CHINA”（中國）字樣，下方标有“CANDARIN（S）”（海關關平銀分銀）字樣。全套郵票共3枚，顔色和面值各不相同：一分銀為綠色，寄印刷品郵資；三分銀為紅色，寄普通信函郵資；五分銀為黃色，寄挂号郵資。從“大龍郵票”發行以後的實踐來看，這三種面值的搭配可以适應不同的郵資價目，基本上滿足了當時使用的需要。
清朝發行的郵票在當時的中國境内境外都不能暢通地使用。貼“大龍郵票”的郵件寄往内地，須由海關郵局轉交民信局投送。由于中國不是國際郵聯成員，寄往國外的郵件，須由海關郵局轉交外國在華的郵局辦理。在中國，貼“大龍郵票”的實寄郵件竟遭到如此冷遇，實在可悲可歎。
德璀琳及其所寄貼有“大龍郵票”的實寄封。郵票為何選定“龍圖”
那麼，中國第一套郵票為什麼要以“龍”為圖案呢？
為了更好地認識這個問題，讓我們先翻開世界郵票發展史，看看世界各國第一套郵票的圖案都選擇什麼内容？
世界上第一枚郵票——“黑便士”，1840年5月6日在英國正式開始使用。這枚郵票以黑色為基調，下方印有“一便士”字樣，故稱為“黑便士”。
“黑便士”郵票以維多利亞女王頭像為圖案，是基于這樣的考慮：既要代表國家的權威性，又要表現出國家發行的有價票券的嚴肅性。“黑便士”郵票的誕生，對世界現代郵政的創立、郵票的印制使用産生了深遠的影響，世界上許多國家早期郵票也紛紛以君主頭像作為圖案。
但這一國際慣例在大清國行得通嗎？如果把光緒帝或慈禧太後的頭像印到郵票上，再用郵戳蓋上，這豈不是對光緒皇帝和老佛爺的大不敬？挑戰皇權的威嚴，不僅是被長期壓制的國人，就是當時耀武揚威的洋人，恐怕也要畏懼三分。誰都知道它的後果，那可是殺身之禍！因此，郵票設計者在彷徨與揣摩間，小心翼翼地避諱了清王朝最高統治者的頭像，而改用了三種象征性的吉祥圖案作為設計方案。
三個郵票備選方案分别是寶塔圖、雲龍圖和萬年有象圖。寶塔圖所繪的是一座六層寶塔。寶塔在佛教中有驅除妖邪、護佑百姓的意思，也有解釋為天下六合、江山一統之意。雲龍圖的正中是一條張牙舞爪的大龍，周圍裝飾祥雲、海浪和江崖。萬年有象圖的正中是一頭大白象，背馱一盆萬年青，其上左右各有一隻蝙蝠。因此，萬年有象圖被賦予了很多吉祥的寓意。最終，雲龍圖被選中。
中國首次發行的郵票選用龍作為圖案無疑是一種非常聰明的選擇，因為龍在中國的地位和影響非同尋常，而且具有多重性象征，既令人畏懼，又令人喜愛。龍是中國人的圖騰，是中國的象征，是中華文化的經典符号，代表着中華民族的性格。龍既可以顯示神聖、威嚴，又是皇權的象征。因此，郵票選用龍作為圖案自然是上下滿意，皆大歡喜。
“大龍郵票”為銅質版模，用手工逐枚雕刻制成，由上海海關造冊處印制。“大龍郵票”先後共印制過3次。首次于1878年7月發行，紙質為硬性半透明薄紙，兩枚郵票之間的距離為2.5毫米，全張25枚，通稱為“薄紙大龍”。第二次于1882年2月發行，使用的紙質較為複雜。因排版時郵票的圖框間稍大，郵票間距達到4.5～5.0毫米，故稱為“闊邊大龍”。第三次于1883年6月發行，所用紙質較前稍厚，郵票間距又恢複為2.5毫米，稱為“厚紙大龍”。“厚紙大龍”又分為光齒和毛齒兩種。主要原因是由于紙張較厚，先期打孔時打孔器尖銳，打出的齒孔光滑，後期則因打孔器磨損，打出的齒孔毛糙，因而形成了“厚紙光齒大龍”與“厚紙毛齒大龍”之分。
“大龍郵票”發行量約為100萬枚，先後發行三次，但仍不夠使用，要繼續印制，但版模因大量印刷已損壞不能再用，于是照其圖案，又重新繪圖、設計、雕刻出新的印版，但印出的郵票票幅比“大龍郵票”稍小些，顔色與“大龍郵票”也不同，分别是綠色一分銀、紫色三分銀、黃色五分銀，後被稱為“小龍郵票”。
“大龍郵票”蜚聲海内外
長期以來，中國官方通信是通過郵驿方式進行。在全國各地廣設驿站，負責傳遞皇帝和各級政府部門的命令、文書。公函信件上加貼專用票單，其中有各種排單、火票等。
大清郵政成立後，直到1900年左右，全國各城鎮才陸續成立二等郵局，僅幾大城市設立了一等郵局。絕大多數中國人，都沒有接觸過郵票，更不可能會想到去收集郵票。
郵票是伴随近代工業文明誕生的有價票證，并迅速演變成風靡世界的現代收藏品。可惜，清末中國人對這種來自西方的洋玩意兒太陌生，毫無興趣，緻使在華外國人捷足先登，不費多少資金和精力，就把大量的清代郵票和實寄封搜羅而去，因此“大龍郵票”的珍品幾乎全都出自外國人之手。
在各期的“大龍郵票”中，1882年印制的闊邊五分銀郵票印刷數量最少，紙張很薄而極易破損，品相完好的舊票已頗難得。五分銀新票，俗稱黃五分，全張新票原由美國集郵家吉姆司·施塔收藏，曾被中國著名集郵家周今覺譽為“西半球最罕貴之中國郵票”。
上世紀20年代，周今覺從一位美國郵商樸爾的信中得知，其三四年前曾賣出去一件大龍闊邊五分銀全張新票。周今覺當時驚呼：“雙連四連我都從沒見過，至于整張的，我就做夢也想不到世界上還有存在。這真是寶中之寶、王中之王了。”周今覺立即給樸爾發電報、寫信，讓他設法追回。結果得知此票已轉了三四道手，落在了美國著名集郵家施塔手中。周今覺又托樸爾去商談，願出重價去贖。但施塔既是富翁，又是華郵收藏家，不肯出讓。此事令周今覺抱憾終生。
1948年施塔病逝後，所遺郵集一直深藏于銀行保險櫃。1991年施塔外孫決定将包括這件孤品在内的施塔遺集拍賣。當年9月11日，英國蘇富比公司拍賣施塔遺集，其中大龍闊邊五分銀全張新票被香港實業家林文琰購得，成交價37.4萬英鎊。至此，這件流落海外的中國第一珍郵終于榮歸故裡，引起國内外集郵界矚目，林文琰也被譽為“新郵王”。目前，這件珍郵國寶，被上海集郵家丁勁松所藏。
“大龍郵票”的發行距今已整整140年了，但“大龍郵票”的發行日期、設計者、雕刻者等話題，仍然為海内外集郵界所津津樂道。原因嗎，隻有一個，清代海關檔案裡查不到！比如，“大龍郵票”的設計者究竟是中國人，還是外國人？是一個人設計，還是幾個人設計？“大龍郵票”發行後，在很長一段時間裡它的設計者被認為是在海關任過職、一生著述頗豐的馬士（H.B.Morse），但1929年7月25日馬士本人否認了這種說法。這又讓衆多集郵家陷入五裡霧中。從此，分析、佐證、探讨設計者是何人的文章至今一直不斷。
大清郵政津局